больше. Кольцо сжималось, еще немного и нас всех перебьют.Ни к чему такие геройства! Сегодня не наш день, и я принял нелегкое решение:— Сложить оружие! Мы сдаемся!Прячась за спасительными щитами, повстанцы побросали мечи. Нас осталось не больше трех десятков и примерно столько же раненых.Солдаты Рифата прекратили обстрел.— Бросьте щиты и выходите по одному! — заорал мордатый воин в расписных доспехах, очевидно, их командир.Повстанцы замешкались, поглядывая на меня. Я выдохнул:— Выполняйте! Попробуем выжить в плену, если в бою сдохнуть не получилось…Деревянные щиты посыпались на землю, а мы вытянулись в цепочку. Под прицелом натянутых луков, нам связали руки за спиной. Надеюсь, Али захватил княжество, и нас скоро освободят.***Трубили трубы, били барабаны. Хмурое солнце протиснулось сквозь остатки ночных облаков, освещая просторы городской площади Бахадура. Я зажмурился, пытаясь представить себя далеко отсюда… Дома в Астрабане, рядом с Эвераном и Тэпией.… Но руки мои связаны, оружия нет, а я стою в длинной шеренге бок о бок с десятками пленных повстанцев.Утро казни обещало быть хмурым, но недолгим. Хорошо хоть Мышь на свободе. Как он там без меня? Надеюсь, Багира позаботится о нем. Славный малый, этот Мышь, не по годам в нем сила и мудрость, привык я к нему, будто второй сын мне…Среди пленников особенно выделялся высокий молодой араб в белых окропленных кровью одеяниях — глава заговорщиков Али. В ту роковую ночь он не смог свергнуть эмира Рифата. Его отряд разбили и наше восстание провалилось. Плохо подготовленный переворот, как подгоревший пирог, подлежит уничтожению и теперь мы стоим на пороге в ад…На площадь стягивались зеваки. Посмотреть на казнь “изменников” пришел почти весь город. Тысячи людей наводнили площадь. Площадь переполнилась и выдавила живые потоки за свои пределы, заполнив близлежащие улицы.Барабаны били не переставая. Власть разносила марш победы над Бахадуром, но для нас это был марш смерти. Как бы не повернулась судьба, из любой ситуации можно найти выход, все можно исправить в этой жизни, кроме смерти…Грохот барабанов неожиданно оборвался. На огромный деревянный помост, сооруженный специально ко дню нашей казни, взошел эмир Рифат в окружении помпезной свиты и личной охраны. Наступила тишина, казалось, я даже слышу дыхание Рифата. Эмир окинул взглядом людское море и, воздев руки к небу, торжественно произнес:— Жители Бахадура! Сегодня великий праздник! Сегодня мы воздадим нашим врагам и изменникам по заслугам! Боги благоволят нам, они предупредили меня, своего наместника на этой земле, о готовящемся восстании. Я услышал их глас и победил врага!Так вот оно что! Вот почему восстание провалилось. Я злобно плюнул. Нас предали! Этого следовало ожидать — слишком много народу знало о заговоре. Если хочешь чтобы о чем-то узнали все, расскажи это кому-нибудь по секрету…— Так будет с каждым! — продолжал блажить Рифат. — Кто посягнет на священство власти, кто пойдет против своего государства и своего народа! Да свершится правосудие! Да свершится возмездие!Гул барабанов вновь наполнил площадь. Стражники обступили нас со всех сторон, вытащив отполированные и наточенные ятаганы. Среди них нет палача, каждый из них и есть палач. — Первым умрет глава заговорщиков! — Рифат ткнул пальцем в сторону Али. — Пусть его душа вечно скитается по подземельям забвения, а тело пойдет на корм морским рыбам!Связанного Али выволокли в центр площади.— На колени, изменник! — заорал Рифат.Али бросил на него взгляд полный презрения и ненависти и проговорил:— Народ Бахадура! Настоящий изменник не тот, кто стоит перед вами плененный и связанный. Изменник не тот, кто хотел изменить жизнь княжества, кто боролся за интересы простого народа, не тот кто готов отдать жизнь за свое дело, а тот — кто из года в год тянет ваши соки, обирает вас и никак не может пресытится своим богатством! Вот изменники!Али поднял связанные руки в сторону помоста:— Они прикрываются богами, но алчут лишь наживы! Они…Бух! Удар ятагана снес мятежную голову. Голова покатилась по брусчатке, тело Али на секунду замерло, а затем сползло вниз, пуская фонтан крови.Народ ахнул и замолк. В глазах многих из них читался ужас и негодование. Вот где надо было искать поддержку. Не готовить переворот силами малой военизированной группы, а проводить работу с массами, будоражить их умы, всколыхнуть чувства. Восстание должно быть массовым, иначе это не восстание, а дебош. Но это долгая работа, а времени у нас не было.***

Глава 23

Рифат вышел на край помоста и окинул взглядом толпу. Люди опускали глаза, не смея выказывать свои чувства. Рифат, упоенный своей властью, закатил глаза и демонически сотрясал руками:

— Так будет с каждым кто, усомнится в праведности вашего правителя! Казнены будут не только мятежники, но любой, кто помогал или оказывал им содействие!

Вот, сучонок! Решил народ запугать, значит сам боится…

Рифат сделал знак рукой, и следующий стражник-палач махнул ятаганом. Но голова очередного пленника не покатилась по брусчатке. Удар оказался неумелым и голова повисла на рассеченных позвонках. Тело упало на мостовую, поливая серые камни фонтанами крови. Третий стражник оказался более матерым и с остервенением снес голову еще одному повстанцу.

Я стоял почти в конце шеренги, до меня человек сорок, значит пара минут еще есть. Мозг лихорадочно прокручивал варианты спасения, но в голову ничего не приходило. Вместо этого в голове роились мрачные мысли. Руки связаны, силы волка нет, вокруг вооруженная до зубов стража… Неужели это конец? Не так я представлял свою кончину… я вообще себе ее не представлял.

Смерть медленно приближалась ко мне, кидая под ноги срубленные головы моих соратников. Удар палача все ближе и ближе… Вот передо мной осталось всего трое мятежников. Один принял смерть достойно, второй упал на колени и умолял пощадить, а третий со связанными за спиной руками попытался вцепиться в глотку палачу, но тут же был изрешечен арбалетными стрелами. Попробую тоже перегрызть горло палачу, уж лучше получить десяток стрел, чем лишиться головы. Авось со стрелами выживу?

Настал мой черед… Молоденький стражник, стоявший напротив меня, трясущимися руками занес над головой ятаган. Хреновый из тебя палач, оно и лучше... Я резко шагнул вперед, готовясь к броску, но вдруг где-то в стороне раздался вопль. Народ заахал, а стража засуетилась. Послышались крики и стенания. Казнь прервалась, и мой палач с побледневшим лицом опустил меч, с облегчением выдохнув.

Я поднял глаза на помост. Там мелькали неуклюжие фигуры из свиты Рифата. Личная охрана эмира спешно закрывала Рифата щитами. Сам правитель, судорожно глотая воздух,