«Нет, – одернул я сам себя. – Такие вопросы в компетенции одной лишь королевы. Сеньора полковник может наложить запрет на испытание СЕЙЧАС, но отменить его совсем не властна».

Последняя мысль успокоила.

Наконец сеньора полковник (они обе полковники, но к этой прицепилось) смогла что-то сформулировать:

– Почему на нем белый доспех?

Мишель неуверенно пожала плечами:

– А что такое?

– Он женский.

– Он универсальный. К тому же у нас нет других.

– Он женский, – настаивала сеньора. И видимо, так и было, потому что Мишель недовольно сжала губы. – А еще он белый. Не подобает парню ходить в том, что для парней не предназначено.

– И все-таки он универсальный, – не сдавалась Мишель. – А белый… Нет у нас других. Не делать же под заказ только потому, что он мальчишка?

– Нет, не надо под заказ, – бескомпромиссно покачала сеньора Гарсия головой. – Но в таком ему ходить не следует. Пойдем со мной.

Это мне. Бросив фразу, сеньора быстрым шагом направилась в сторону створок, в которые мы только что вошли. И Мишель, и Катарина облегченно выдохнули. Мне оставалось лишь семенить следом, крепче сжав оружие.

Зайдя за поворот, сеньора полковник перестала сдерживаться и пробормотала в адрес Мишель пару ласковых. Я пытался понять, что могло послужить причиной такой злости, а заодно решил держаться как можно дальше, чтобы не попасть под руку. Вроде объектом такого отношения не являлся, но береженого…

– Говорят, ты пришел сюда сам? – произнесла она, когда мы прошли вниз и вверх несколько лестниц.

Я кивнул:

– Так точно, сеньора. Сам.

– И что же тебя подвигло на столь безумный и глупый поступок?

Я решил не юлить. Не с ней.

– Безысходность, сеньора. Мне больше некуда податься. Срочно потребовалось научиться защитить себя, а кто еще на планете научит этому? И кто научит лучше?

– А как же специфика? – усмехнулась она. – Условия? Традиции? Это как бы… Не мужское заведение!

– Так и есть, сеньора, – кивнул я. – В этом заведении все держится на голой традиции. А традиции имеют свойство рано или поздно меняться или хотя бы нарушаться. В том числе традиция брать сюда одних девочек. Так почему бы не со мной и не в этот раз?

Я выдавил лучезарную улыбку.

– Логично! – Она скупо рассмеялась. – А ты наглый юноша!

– Стараюсь! – подобрался я.

– И от кого же тебе срочно понадобилось защититься? Уж не от Кампосов ли?

– От них самых, сеньора. – Я опустил голову.

– Если мне не изменяет память, перед моим отъездом ситуацию с Кампосами разрулили. – В ее голос закрались ледяные нотки. – Ты сам разрулил в школьном фонтане. А мои люди после этого поговорили с Виктором, объяснив, что его сын не прав и ему не стоит вмешиваться в молодежные разборки. Как же так?

Мне захотелось сжать кулаки от досады.

– В фонтане была победа, сеньора, но победа в битве. Войну в целом я проиграл. Несмотря на вмешательство сильных мира сего и ваш разговор с Кампосом-старшим. А мне больше не хочется проигрывать войны! – с жаром, какого не ожидал сам от себя, закончил я.

Она понимающе кивнула:

– Правильно, войны надо выигрывать. Битвы не обязательно, а войны надо. Это закон любой победы, полностью тебя поддерживаю!

Конечно, это не умаляет глупость твоего поступка, но что сделано, то сделано.

– То есть вы допустите меня до испытания? – напрягся я.

Она обернулась и насмешливо бросила:

– А ты хотел бы его пройти? Ты все еще хочешь к нам? Мне рассказали красивую историю о том, как тебя пытались привлечь, какие средства использовали. И после всего ты вновь пришел сюда? Смысл?

– Смысл? – Я грустно усмехнулся. – Понимаете, сеньора, и тогда и сейчас мною двигало одно и то же чувство – безысходность. Просто тогда оно было неосознанное, необдуманное, я чувствовал его, переживал и бросился в первый же пришедший в голову омут. Глупость, но клянусь, если бы пришло на ум другое, я был бы сейчас не с вами. В данный же момент моя безысходность осознанная. Я могу отказаться и жить дальше счастливо, какое-то время. Но следующую войну я проиграю, и это знание пребудет со мной вечно. Что лучше – знать об опасности и быть несчастливым или не знать и жить счастливо? До первой войны? Ответьте вы, как боевик и опытный человек? Как бы поступили вы?

– Тебе интересно мое мнение? – Сеньора рассмеялась, правда сквозь призму некой серьезности, я забавлял ее, но относилась она ко мне с подчеркнутым уважением. – Почему?

– Ну, интересно же личное мнение доверенного лица королевы?

– Хорошо. Я думаю, ты поступил правильно. – Смешок. – Я сама бы поступила так же. Разница лишь в том, что мне никогда не пришла бы в голову мысль заявиться сюда. А тебе пришла. Поэтому да, лучше быть несчастным, но знать об опасности. То же самое тебе скажет Лея, если ты ее об этом спросишь. Ну, вот и пришли!

Перед нами стоял гермозатвор со странной символикой – кондором, но голубым, в голубом же круге. Сеньора полковник приложила к глазку браслет, створки поехали вниз и вверх соответственно.

Мы вошли, к нам сразу кинулась фигура в доспехах без шлема с винтовкой наперевес. Этой сеньоре было под тридцать. Старая гвардия. На рукаве ее красиво смотрелась голубая повязка с белым контуром того самого кондора в круге.

Сеньора вытянулась, отдала честь. Без подобострастия, просто так положено. Моя спутница ответила тем же.

– Вольно! Иди следом.

И мы вновь двинулись по коридору втроем. Створки гермозатвора за нашими спинами встали на место.

– Это территория наказующих, – пояснила сеньора Гарсия. – Ты знаешь, кто такие наказующие?

Я отрицательно покачал головой.

– Внутренняя служба безопасности корпуса. Название уходит сутью в понятие «наказывать». Изначально мы наказывали тех, кто оступился, ослушался приказа или своими действиями подставил под удар интересы королевы.

– Утилизация, – блеснул я интеллектом. – Вы это так называете.

Сеньора Гарсия кивнула.

– Еще нас зовут зондеркомандой. Мы не подчиняемся Мишель, только королеве лично. И занимаемся не всегда одними лишь бойцами корпуса. На этой планете много тех, кто оступается. – Глаза ее зло блеснули.

«Ей не нравится то, что она делает, – понял я. – Но она знает, что выбора нет».

– Заходи.

Еще одни створки разъехались, теперь уже вправо и влево, и мы вошли в помещение, которое можно было назвать «костюмерная». Или кладовая, но со спецификой хранения. Здесь, развешанные на специальных приспособлениях, компактно висели различные наборы доспехов и скафандров. Серые безликие, серые и зеленые армейские. Красно-желтые хаки марсианской республиканской армии. Лазорево-голубые парадные личной стражи его величества императора Владычицы Южных Морей. Черно-синие и черно-серые хаки с русским триколором и Андреевским флагом на шевронах, морская пехота государства Российского. Красно-желтые Национальной армии Китая. Сине-бело-красные австралийские королевские. Да тут их!!!