– Ты странная, – наконец выдала она свой вердикт, рассмотрев девчонку в полном молчании.

– С чего ты взяла? – вновь вскинулась та.

– Ты не такая, как все. И ведешь себя не как все. И одета иначе.

Девочка оглядела себя и пожала плечами. Да, на ней не казенные вещи, но назвать ее одежду хорошей или богатой язык не поворачивался.

– Ты откуда?

– Из Альфы! – буркнула та с тщательно скрываемой охотой. Видимо, сидеть в одиночестве тоже не улыбалось, и агрессию девочка выказывала только для вида.

– О, я тоже! – Елена непроизвольно улыбнулась. – А ты из какого приюта?

– Я не из приюта. – Девочка опустила голову.

– То есть как – не из приюта? – опешила Елена.

– А вот так, не из приюта! – вновь вспыхнула она.

– Но сюда же берут сюда только приютских!

– Разве? Кто сказал?

Елена раскрыла рот от удивления, но тут же захлопнула. Действительно, с чего она взяла, что в ангелы принимают только приютских? Да, так принято считать, так все говорят, но кого они набирают на самом деле – дело только ангелов.

– И как же ты сюда попала?

Девчонка вновь пожала плечами:

– Пришла в офис службы вербовки и попросилась.

– И тебя взяли?

– Угу.

– Вот так сразу? И привезли сюда?

Елена чувствовала подвох, но у нее не хватало опыта, чтобы понять, в чем он заключается. Ладно, ерунда, если их зачислят и они станут подругами, сама все расскажет.

Девочка отрицательно покачала головой:

– Нет. Сразу запихнули в какой-то бункер, где были другие девочки. Нас там тестировали. Девочек никого не взяли, отправили назад, а меня посадили на катер и доставили сюда. Одну. Позавчера. Почему не знаю, не спрашивай. Но чем-то же подошла? Ты отвечала на их дурацкие вопросы?

Елена отвечала. Действительно, дурацкие. После них отсеивается больше половины кандидаток, причем зачастую это крепкие, здоровые девочки, которых она не назвала бы по жизни ненормальными или слабыми. Ощущение тайны, связанной с незнакомкой, вдруг захлестнуло ее. Она решила допытаться, в чем секрет, чего бы ей это ни стоило.

Недоверчиво хмыкнув, Елена вызывающе утвердила:

– Все равно они не могли тебя взять. Они берут только сирот. Потому что у тех нет родных и по ним никто не будет плакать. Ты врешь.

Девочка вдруг опустила голову, сдвинув волосы, как бы отгораживая ими лицо.

– Я сирота. Наполовину. У меня отец погиб.

Пауза.

– Он военный был. В Империи воевал. – Ее голос дрогнул.

Елене вдруг стало неловко.

– Прости. Я не знала.

Девочка продолжила, хотя готова была вот-вот расплакаться:

– У отца остались связи в командовании. Благодаря этому меня и взяли. Вот я сказала! – По щеке девочки потекла непрошеная слеза. – Только никому не говори, ладно?

Елена прокляла себя за несдержанность. Инстинктивно подалась вперед и обняла девчонку.

– Конечно! Разумеется! Прости!

Та уткнулась ей в плечо.

«А не такая она и железная, – пронеслось в голове у Елены. – Храбрится, чувства скрывает. А на самом деле настоящие чувства не скроешь, вот они, на виду».

Теперь все встало на места. Дочь погибшего военного, которой разрешили поступать в корпус телохранителей на общих с остальными основаниях по блату. Погибшего недавно, рана девочки еще слишком глубока, не успела зарубцеваться. Да, такое могло произойти, в их стране все для военных, любые условия и льготы. Тем более погибших при исполнении долга. Как бы она хотела, чтобы ее отец тоже был военным!

Елена искренне сочувствовала девочке. Она, как и все в приюте, с раннего детства мечтала о семье, об этом мечтает каждая. Конечно, такие мечты реализуются редко и, даже реализовавшись, частенько рушатся, у них в группе, например, двух мальчиков и одну девочку приемные родители в свое время вернули после усыновления. Но все равно все об этом мечтают, и в шесть, и в восемь, и в десять, и даже в тринадцать лет. Вдруг повезет и кто-то решится взять тебя, несмотря на возраст и сложившиеся привычки?

Елена мечтала о маме, вдруг та найдет ее, удочерит, подарит любовь, которую не дала ей сука, бросившая в родильном доме. О том, как будет баловать ее, читать сказки на ночь и разрешит играть в сетях сколько душе угодно. Но еще больше мечтала об отце, добром и заботливом, который будет сажать ее на плечи и катать по улице, а еще покупать конфеты и мороженое. И защитит от хулиганов, от всякого отребья, на которое насмотрелась в приюте.

Но мечтать, не имея, – одно, а потерять, имея, – совсем другое. Девочка потеряла любящего человека, которого будет помнить всю жизнь и которого всю жизнь ей не будет хватать. Это больнее, чем жить без него с раннего детства.

– А у меня никогда не было отца, – пожаловалась она и села рядом. – И матери тоже. Не расстраивайся.

Девочка шмыгнула носом.

– Мне жаль. Ты тоже меня прости. Просто так… Нахлынуло!

– Да ладно, ничего! – примиряюще махнула рукой Елена. – Проедем?

Девочка кивнула и отстранилась, вновь напуская на себя непрошибаемый вид. Но теперь только для других, всех, кроме нее.

– Давай.

– Елена. – Она протянула руку. – Елена Гарсия.

– Катарина. Катарина Веласкес.

– Как королева? – усмехнулась Елена.

– Ага, как королева, – расплылась в улыбке девочка.

Затем обе, не сговариваясь, рассмеялись. Общее напряжение, держащее в кулаке третий день, спало, и они почувствовали близость, какая бывает только у тех, кто может доверять друг другу. Несмотря на то что едва познакомились.

– Катарина, знаешь, у тебя очень красивые волосы? – Елена провела рукой по спадающим на плечи смоляным пядям теперь уже подруги.

Та довольно хмыкнула.

– Вообще-то у тебя не хуже!

Апрель 2411 г. Венера, Дельта, Сьерра-дель-Мьедо, лагерь службы вербовки корпуса

– Встать! Встать, я сказала! – заливаясь, орала Сирена на плачущую Катарину.

Болото под названием «четвертая рота», тяжело дыша, повалилось на пол, стянув с плеч вещмешки, с интересом наблюдая за разворачивающимся действом.

– Я не моту! Правда не моту! – ревела объект всеобщего внимания, сидя на полу, судорожно сжимая винтовку и потирая ушибленную щиколотку.

– Встала и побежала! Через не могу! Мы и так плетемся в хвосте! Хочешь, чтобы нас всех отчислили?

И пнула сидящую по ноге. Та испуганно подобралась.

– Не надо, пожалуйста! Я правда подвернула ее! Я не смогу бежать!