- Э! Э! – короткий, словно кашляющий звук… знакомый звук… - Э! Эхэо! Э-э-э!

Джай оказался на ногах раньше, чем успел подумать о своей слабости. Все стихло. Сон? Снова сон…

Джай глубоко вздохнул – похоже, это место не только отбирает силы, но и сводит с ума.

- Эхео!

Снова! Теперь Джай точно знал, что звук раздается из-за пятой от него колонны в левом ряду.

Он подобрался. Сейчас встреча со смаргом для него то же, что в детстве – никаких шансов, он слаб, как ребенок, и безоружен.

Движение за пятой колонной заставило все внутри похолодеть. До последнего у него была надежда, что это только игра воображения, но вот загорелись желтые блюдца-глаза, вот развернулся мерзкий кожистый воротник, худое тело, подтягиваемое длинными руками, скачками продвигалось к нему.

- Э-эхео!

Джай боролся с паникой, озираясь в поисках чего-нибудь, что сошло бы за оружие – палка… камень… обломок… Но нет – пол совершенно чист, а стены совершенно гладки, ему остается уповать лишь на собственные голые и слабые сейчас руки.

Смарг приближался порывистыми скачками, преодолев расстояние в три-четыре шага, он останавливался, прыгая в стороны на месте, топорща ворот и запугивая Джая, затем продолжал движение, и снова повторял свой странный танец.

Джай отошел немного от двери, разогнался и попытался проломить ее собственным телом – не вышло, дверь даже не дрогнула, казалось, что это вовсе не дверь – а монолитная стена.

Смарг зашипел и понесся к нему уже без остановок. Джай ушел зигзагообразным скачком, сам не ожидая от себя такой прыти, и изо всех ног побежал прочь. Оттолкнувшись задними конечностями от двери на высоте футов пять, смарг развернулся таким образом и стал преследовать Джая уже в обратном направлении – гоня его к Камню Смерти.

Тварь отчего-то не бежала прямо (иначе настигла бы его уже через мгновение), а прыгала из стороны в сторону от колонны к колонне. Джай в отчаянной панике протиснулся в щель между стеной и глыбой с мертвецами, оказавшись в узком пространстве, где с трудом мог дышать.

Он, припертый к Камню, видел сквозь прозрачную его структуру, что смарг беснуется снаружи: напрыгивает на глыбу, отскакивает, шипит и издает кашляющие звуки, но в щель за ним не идет, хотя это костлявое существо чувствовало бы себя здесь намного свободнее, чем Джай.

«Сейчас он сообразит, куда я делся – и тогда мне конец!» - думал Джай, протискиваясь все дальше и дальше, обходя глыбу. Вскоре он стоял с обратной стороны, созерцая спины Огненосца и еще шестерых Мастеров, которые смотрели в сторону зала. Те же трое, кого он раньше видел со спины, вперились в него мертвыми глазами. Их перекошенные лица, были так близко, что Джай с трудом подавлял в себя ужас и тошноту. Черные глаза седого Разрушителя, который застыл у самого края Камня, оказались на расстоянии дюймов в пять от глаз Джая.

Он задыхался от отвращения, безысходности и страха. Снаружи смарг, здесь… Камень… И неизвестно, чего он боится больше: смарга или Камня?

Джай готов был разрыдаться! Да, он – самый могущественный человек, когда-либо живший на этой земле, практически рыдал от беспомощности!

Джай с ужасом осознал - он в панике умудрился втиснуться в столь узкое пространство, что не способен сейчас сдвинуть ни влево, ни вправо. Он застрял. Стена позади, к которой прижималась его спина, не была гладкой, как остальные стены зала, она имела шершавую колючую поверхность.

Смарг шипел по ту сторону Камня. Теперь Джай понял, что тот делает – бросается на застывших Мастеров, принимая их за живых людей, натыкается на поверхность камня, но не оставляет попыток. Глупая тварь не может сообразить, что Джай обошел Камень, смарг видит его, но думает, что он внутри. Откуда смарг здесь взялся? Как?

Скоро ли вернется Наэлла? И что для него лучше – быть сожранным смаргом, который рано или поздно отыщет щель, ведущую к укрытию Джая, или умереть ужасной смертью в этой глыбе концентрированного зла?

Джай вначале представил себе, как Варик, Тиантор, Наэлла и еще один их союзник опускают его в разжиженный Камень; как масса, схожая с внутренностью миильфинны, проникает ему в нос, уши, рот; как он задыхается и умирает в ней, корчась от боли. Затем, как острые мелкие зубы смарга рвут его плоть, а он не может пошевелиться, пойманный в ловушку собственным страхом.

Джай порывисто дернулся, охнув от боли, из-за того, что стена разодрала спину. Он поднял правую руку, чтобы поднести к лицу и вытереть заливающий глаза пот, но сделал это резко и неловко – острый, как клинок камень, торчащий из стены, поранил руку у основания большого пальца, кровь засочилась быстрой алой струйкой, неестественно яркой и живой в мертвенном голубоватом свете.

Морщась от боли, Джай уперся порезанной рукой в поверхность Камня. Кровь залила всю тыльную сторону ладони, стекла на запястье…

Джай снова попытался высвободиться, но в это мгновение, первая капля его крови коснулась гладкой голубой поверхности Камня. Раздалось шипение - и Джай почувствовал адскую боль. Он закричал, так громко и отчаянно, что даже смарг застыл на месте.

Боль в течение нескольких минут застилала Джаю глаза. Затем она стала понемногу утихать, или он немного с ней свыкся. Камень Смерти светился более тускло, чем раньше, а может ему это кажется… Смарг внимательно за ним наблюдал. Неожиданно зал наполнили разноцветные сполохи – живые Дары в мертвых Мастерах принялись мерцать. Кровь, попавшая на поверхность Камня, мешала ему рассмотреть, что же происходит, он попытался стереть ее, вновь дотронулся ладонью до глыбы,