– Ну что же, Тутарбан… Отвлечь внимание стражи и впрямь было бы полезно! А что может отвлечь стражу лучше, чем то, что ты предложил? Однако крепость окружена рвом. Ров этот достаточно глубок. И вдобавок населен змеями-краснозубами, чья вредоносность тебе должна быть хорошо известна. Поэтому, прежде чем утвердить твой план, мы должны придумать, как доставить тебя к воротам!

– Думайте… Думайте хорошо, – кивнул Тутарбан, вновь принял сидячее положение и привычно окаменел.

Тут в обсуждение вступил Замех, патриархальный предводитель «черных верблюдов». Он говорил медленно и рассудительно; было видно, что сказанное он обдумывал не один час.

– Я знаю, как убрать воду изо рва. Для этого следует перекрыть горные потоки, питающие ров. И тогда вскорости рвы обмелеют, а змеи-краснозубы убегут вместе с водой. Без влаги они жить не могут, солнце мучительно жжет их кожу…

С моей точки зрения, мудрый Замех не открыл главного: как именно мы сможем перекрыть поступление воды. Не собирается же он направить всех своих людей далеко в горы на строительство плотин? Да и сколько времени займет такое строительство?!

Однако этот вопрос, похоже, беспокоил одного меня. А Шень Ди и Кадам – те так и вообще уже знали на него ответ!

Поэтому они оба лишь покивали Замеху и передали слово… мне!

Скажу честно, к этому военному совету я особо не готовился, посему решил импровизировать.

– Видите ли, друзья, – неуверенно начал я, глядя зачем-то на красиво вздымающуюся грудь Таис. – Мы с моим другом мастера в стрельбе на большие расстояния…

Все радостно закивали. Мол, мастера, да, знаем, потому и терпим.

– Поэтому если вы боитесь солнечных пушек, то мы можем сделать так, чтобы они не сделали ни единого выстрела! Что же касается остального, то…

Вообще-то я хотел сказать «то придумывайте сами, вам надо – вы и делайте».

Но в тот миг я перехватил взгляд Кадама, в котором неожиданно для себя прочел горячую и очень страстную для такого записного зануды просьбу о помощи. Мол, вы же самые толковые среди нас, вы же гости из другого, более совершенного и технически развитого мира, спасите, черт возьми, наш обреченный отряд и нашу скользкую брачную миссию, пока всё не накрылось медным тазом и нас всех не развешали по стенам Рога Вечности в назидание прочим непрошеным гостям! И, неожиданно даже для себя, я решил все-таки дать совет.

– …могу предложить следующее! – я энтузиастически возвысил голос. – Мне кажется, мы должны положиться на чудесные свойства тех животных, которыми располагаем. Надо сформировать специальный отряд из этих ваших «земляных жаб». Поставить перед ним задачу: подкопаться под ров и стену крепости и вылезти прямо у подножия Черной Башни, изнутри периметра. Это же возможно? Ведь когда жабы ищут для нас воду, они делают то же самое!

– В принципе, конечно, такое возможно… Погонщики умеют им приказывать, а они умеют слушаться приказов! – отвечал Замех задумчиво, было видно, что такое использование пупырчатых питомцев ему раньше в голову не приходило.

– В это же время, – рассудительно продолжал я, – два самых лучших наездника должны будут запрыгнуть верхом на василисках прямо на стену крепости. Оттуда они сразу же перепрыгнут на крышу платформы с солнечной пушкой. А уже с нее – прямиком на вершину Черной Башни! Правда, я не уверен, осилят ли василиски такие прыжки.

– За это не переживай. Это же василиски из Дорийских гор! – заверил меня Шень Ди. – Осилят, если управлять первым василиском буду я лично.

(Я давно заметил, от этих тварей Шень Ди был без ума.)

– Ну и прекрасно, – с облегчением заключил я. – Итак, финалим. Мы с моим другом Вла Ди Миром, как я уже обещал, перебьем обслугу солнечных пушек, а вы займетесь непосредственно похищением принцессы Амиты!

– Что же, это хороший план. Потому что он короткий, – согласился Шень Ди. – Но только похищением принцессы займемся мы вместе.

– Это как понимать? – не понял я.

– А вот как: каждый василиск понесет двоих. Со мной поедешь ты, огнеборный Серу Гей. А с Кадамом поедет почтенный Вла Ди Мир.

– Но мы… но мы не умеем ездить на василисках! – попробовал отбояриться я.

– Не умеете? Значит, учиться начнем прямо сейчас, – тоном, не допускающим возражений, заметил Шень Ди, и его глаза засияли.

Оазис Вади-Вурайя

Империя Алхимиков

Здесь пришла пора спеть панегирик отечественному военпрому.

Вам должно быть известно, что еще в августе 2008 года, в так называемую «Войну Трех Восьмерок», наши войска вошли в Грузию, экипированные в общем-то по стандартам «холодной войны». То есть безнадежно устаревшим образом.

У бойцов не было ни толковых тепловизоров, ни качественных индивидуальных средств связи, ни уж тем более всяких компьютеризированных гаджетов. А ведь в то же самое время американские войска в Ираке и Афгане имели прекрасные приборы, позволяющие гаденышам видеть моджахедов сквозь стены! У них были великолепные рации, скремблеры, шифрующие переговоры наглухо, и всякая прочая полезная в хозяйстве кибернетическая хрень, вплоть до роботов-саперов!

Однако надо отдать должное нашим генералам и правительству. После победоносного завершения войны с Грузией надлежащие выводы были сделаны. И многие миллиарды были, хвала Кришне, инвестированы в разработку новой пехотной экипировки, каковая экипировка и была передана в войска в середине следующего десятилетия под общим наименованием «комплект «Ратник».

Люди, далекие от военного дела, могут подумать, что «Ратник» это просто хороший защитный костюм, состоящий из крутого бронежилета, налокотников, наколенников, шлема, противоосколочных очков, несгораемых перчаток.

И всё это, конечно, в «Ратнике» присутствует. И всё это – отменного качества.

Но что делает сей недешевый комплект по-настоящему современным и универсальным? Конечно же, хитрая электроника.

А среди этой электроники самым-самым продвинутым элементом можно назвать модуль «Успех».

«Успех» это вещь! Когда я впервые ознакомился с его возможностями, у меня просто не нашлось слов от восторга! Потом, конечно, я привык…

Ну сами посудите! С помощью «Успеха» можно было имитировать присутствие на позиции бойца – хоть с пулеметом, хоть с гранатометом – при полном его, бойца, фактическом отсутствии!

Как это «при фактическом отсутствии», спросите вы?

А вот так: модуль «Успех» представляет собой треногу с видеокамерой, ночным тепловизором, приемопередатчиком и необходимым количеством электромоторчиков.

Берете, значится, пулемет. Зажимаете его, родимого, в струбцины «Успеха». Подключаете к спусковому крючку соответствующий гидравлический манипулятор, а после, комфортно расположившись в теплом блиндаже с пультом дистанционного управления, имитируете огневой бой, пока не кончатся патроны в ленте.