– А-а, это… – меланхолично отозвался маг из-под своего капюшона. – Это просто ртутная катапульта.

– Какая-какая катапульта? – не понял я.

– Ртутная катапульта. В отличие от обычной катапульты, использует для метания снарядов расширяющиеся пары раскаленной ртути. Это новейшее изобретение придворных алхимиков императора Готама.

– Ртути нам тут только не хватало, – проворчал дядя Вова.

К счастью для нас, стрелы из этих мегакатапульт на такой дистанции летели уже совсем неточно. Мазали, если говорить по-простому.

Так что серьезную угрозу представляла только уцелевшая солнечная пушка с третьей башни. С нею-то я и вступил в дуэль, припав к прицелу «Утеса».

В отличие от старенького недобренького «Браунинга», отечественный ствол осечек не давал. Но бил он как-то… кривовато.

Похоже, расстреляли мы ресурс ствола в бою у рифа Морской Царь, да и саламандры тоже дорого ему дались…

Эх…

В общем, я успел трижды облиться холодным потом, воображая, как сейчас гаденыши на башне перезаряжают свою пушку, как они, тщательно прицеливаясь, готовятся разложить меня на сиротливо сияющие молекулы вместе с парой тонн окружающего песка…

Но тут ко мне внезапно присоединился дядя Вова.

Аллилуйя! Старшине удалось с фантастической скоростью выковырять из «Браунинга» искалеченный патрон!

– Тук-тук-тук! Тук-тук-тук! – сказал «Браунинг», и третья башня вдруг выплюнула в сереющее предрассветное небо длинный язык химически зеленого пламени.

Уж не знаю, что именно там, в солнечной пушке, взорвалось. Но ей и ее обслуге пришел карачун.

Оазис Вади-Вурайя

Империя Алхимиков

Несмотря на то что дальнобойность ртутных катапульт стала для всех нас огорчительным сюрпризом, действовать дальше решили строго по плану.

Кадам и Шень Ди вскочили на своих василисков и подвели их к нам. Мы ловко прихватили автоматы (а пистолеты и так были при нас, в нагрудных кобурах) и уселись, так сказать, «вторыми номерами», благо седла и подпруги были на такие вещи рассчитаны.

В ходе тренировок накануне я уже успел убедиться, что езда на василиске – это вам не лобио кушать.

Это – предстояние бездне!

Это – эквилибр!

А уж когда эта злобная и темпераментная тварь, как следует разбежавшись, совершает свой коронный прыжок метров эдак на семь в высоту и на добрые тридцать в длину, тут уж обязательно надо вспоминать, что ты не просто какой-то там старший лейтенант, а офицер элитной разведроты элитного рода войск, и что тебе реально море по колено! А еще – что у тебя за плечами имеется опыт сорока прыжков с парашютом, в том числе и с предельно малых высот. Потому что иначе никак.

Если в двух словах: страшно – что трындец!

Американские горки – меркнут.

Да и парашют, если честно, тоже. Там как-то совсем не так мандраж распределяется, по какой-то более понятной, что ли, схеме…

Итак, крепко сжав сфинктер и вцепившись руками в ременные петли, предназначенные специально для второго седока, я как мог мужественно претерпевал наш попрыгучий галоп, устремленный к западной угловой башне крепости.

Если бы мы с дядей Вовой не распистонили солнечную пушку на этой башне, то шансов добежать до нее целыми и невредимыми у нас не было бы вообще никаких.

Но даже без солнечных пушек гарнизону крепости было чем нас встретить.

Ртутные катапульты исправно плевались в нас двухметровыми бревнами. А стрелки с гребня стены засыпали нас градом стрел и дротиков.

И, между прочим, в нас минимум три раза попали! Две стрелы были отражены кованым нагрудником василиска – как водится, с большим гербом правящей династии. А третья – наплечником моего «Ратника», безо всякого герба.

(Уже потом, на привале, дядя Вова жаловался мне, что он вынул из своего «Ратника» целых пять стрел, но в те минуты я этого, конечно, не видел, поскольку едва-едва справлялся с собственными проблемами и до чужих мне дела не было.)

Расстояние сокращалось, и меткость врагов, естественно, росла! Но тут пришло время сказать свое веское слово нашему десанту на «земляных жабах».

Этот удивительный десант отправился в путь еще тогда, когда мы с дядей Вовой крепили струбцинами пулемет «Печенег» на механизированном лафете «Успеха». За прошедшие полтора часа они как раз успели прорыть внушительные кротовины – длиной в тысячу двести двойных шагов.

И, преодолев таким образом и ров, и южную стену крепости, «земляные жабы» одна за другой начали… появляться на поверхности, вокруг Черной Башни цитадели! Той самой, где томилась красотка Амита!

В десант были отобраны не только самые боевитые, но и самые крикливые воины. Поэтому гам они подняли воистину невообразимый.

Мы с Кадамом сразу же заслышали его.

– Что же, неплохо, неплохо, – сказал маг ровным серым голосом. Насколько я успел его узнать, эти слова были выражением несредней радости.

В самом деле, было чему радоваться. Лучники на стенах мгновенно позабыли о нас и, обернувшись, принялись лупить куда-то в глубь крепостного дворика, выцеливая обнаглевших жаб!

Но, несмотря даже на то, что поток стрел стал пожиже, Кадам все равно решил задействовать, так сказать, предусмотренный планом комплекс РЭБ.

Выведя василиска на разгонную предпрыжковую траекторию, он один за другим метнул три стеклянных колбы. Колбы взорвались между нами и крепостью, выбросив неожиданно протяженные и плотные облака искрящейся пыли.

Благодаря этим облакам ни мы не видели вражеских стрелков, ни они – нас.

– Держись крепче! – потребовал Кадам.

При этих его словах василиск, который и так несся со скоростью километров в шестьдесят, ускорился еще. А затем, оттолкнувшись одновременно и лапами, и хвостом… полетел! Аки птица!

При этом его кожистые крылья совершили несколько величественных взмахов, больно ударяя меня по плечам.

– Эй, эй, ты полегче, – я слегка лягнул тварь в бок пяткой. – Я же человек! Твой повелитель! Хоть и номер два!

– Не сбивай животное с толку! Потерпи, будь мужчиной! – тут же отчитал меня Кадам, причем весьма сердито.

– Знаешь что? Если ты такой умный, садись на мое место – и сам терпи! Воспитатель тоже выискался! – огрызнулся я.

Обычно-то я не такой лютый… Но тут… Слишком уж много во мне накопилось нервного напряжения. Не каждый день на василисках крепости штурмую!

Хотя мне показалось, что на этот раз василиск взлетел чуть ли не выше Черной Башни, приземлились мы всего лишь на гребень стены, имевшей высоту метров восемь.