на этот раз что-то пошло не так, — продолжил Серёга. — Отец так сказал. Монстры по окрестностям разбежались. А наши-то многие за Кварцем охотились. Деревне нелегко будет…

Я почесал подбородок.

Это, по хорошему, было не моё дело. Вот только крепость без села существовать не может. Как любой город, Выкречь напрямую зависит от поставок провизии, ремесленных изделий, трав и зелий и много чего еще. Да, зависимость взаимная, но все же.

— Чего решили-то в итоге? — спросил я напрямую.

— Отправляют разведгруппы к Мёртвому хребту.

— Из добровольцев? — уточнил я.

— Нет, не совсем. Родовые в основном, да и из городской стражи. Немало солдат погибло и покалечилось в поисках кровавого кварца.

Интересно, кто сейчас правит балом, учитывая, что дружина Володиных знатно поредела?

Когда я решал проблемы Серёги и Иры, я не подозревал, что они станут информаторами. Впрочем, для двоих ещё есть время стать членами отряда. Но вести дела с дворянством через верных тебе посредников — тоже вариант отличный.

Ребята сказали мне, что в Доме найма скоро появятся, если уже не появились, новые заказы: оборона деревень, снабжение, сопровождение — миссии, свойственные для угрозы вторжения монстров. Все с одной целью — докопаться до правды. Что надвигается на Выкречь и когда оно придёт?

Не удивлюсь, если ко мне вообще явятся с вопросами. Всё-таки это именно я притащил в Дом найма труп сирина. Про него, кстати, Серёга с Ирой ничего не упомянули. Похоже, что отец говорил им всё, или они подслушали не всё.

Вряд ли ребята присутствовали на встрече высокопоставленных членов Рода. Впрочем, как они добыли информацию, для меня вторично. Главное — сама информация уже имеет ценность.

Мы обменялись несколькими дежурными фразами, и тут меня ошарашил Серёга с предложением:

— Слушай, не хочешь поработать на Род? Сейчас в тяжёлые времена вряд ли власти смогут достаточно платить ходокам. С Родом всяко легче будет. Да и у нас ты себя зарекомендовал. Мы за тебя поручимся.

Красиво стелит, молодой. Похоже, что я ошибался. Всё-таки кто-то из членов Рода, явно впечатлённый моей дуэлью, решил прибрать к своим рукам наш отряд. Впрочем, это могло быть связано с тем, что воины Володиных слегка поуменьшились в количестве за последние пару недель.

Вот только свободу я любил, и отряд этот мой. Ходить под кем-то я не собирался.

Я молча смотрел Серёге прямо в глаза. Он, видимо, увидел во мне перемену, и тут же примирительно поднял ладони перед собой.

— Извини, меня попросили. Сам понимаешь…

— Бывает, — спокойно ответил я. — Лучше уж вы ко мне.

На том и распрощались. Ребята отправились в особняк Володиных, готовиться к хрен его знает чему. Что там затевают эти аристократишки? Может, пошлют Серегу с Ирой в разведмиссии, а может, и вправду Ратибор отпустит их на вольные хлеба. И так, и так они мне пригодятся.

На первый взгляд, Выкречь оживилась после победы — если это, конечно, можно было назвать победой. На лицах мирных жителей появились улыбки, а в глазах надежда. Они перестали трястись. Многие даже обнадеживающе шептались, что скоро смогут вернуться домой, в родные края.

Противоположностью были лица воинов, магов и ходоков. По всему городу были расставлены глашатаи, объявляющие о том, что ходоков щедро наградят частью добычи, если те присоединятся к заказам и контрактам, выданным городом, и что базовая оплата была поднята в полтора раза. Похоже, город не скупился на финансирование.

Но это не помогло. Как только последние монстры отступили от крепости, рассосались в соседних землях, из города тут же хлынула очередь из людей. Это были вдохновлённые «великой победой» люди, которых стражники пытались отговорить, убеждая, что внутри безопаснее.

— Это совершеннейшая глупость, — приговаривал я, наблюдая за происходящим.

И такая глупость, не лечится. Трусость тоже. Потому как за некоторыми жителями наружу потянулись первые крысы из ходоков. Не то чтобы я имел что-то против ходоков, решивших покинуть Выкречь.

Вооружённые и вполне себе не слабые группы тянулись наружу. Вот только я видел, как у них трясутся поджилки. Они шли не на задания и не в разведку. Это неудивительно, ведь среди ходоков был люд всех мастей — от изгнанных или обнищавших дворян до бандитов и разбойников с большой дороги. Зона по классу и происхождению не делила никого.

Я их не осуждаю. Меньше ходоков — меньше конкурентов. Я лично усвоил одну прописную истину: хаос рождает возможности, недоступные во времена порядка. И упускать их я не собирался.

Я вошёл в Дом найма на самом интересном моменте. Прямо посреди зала два бывалых ходока громко спорили между собой и чуть ли не тянули друг друга за бороды. Один, рыжий, постарше, яростно размахивал кулаками:

— Ты не понимаешь, что происходит? Нельзя здесь оставаться! Нас всех сожрут! Ты видел, что случилось с теми, кто пошли в Предгорье? Да они же вернулись покалеченными! Хочешь, как они, отправиться к праотцам?

— Ты, брат, меня не дури! Город не брошу! Или ты совсем забыл, зачем мы сюда подались?

— Ты встретишь свою смерть, дурак! Вот и всё.

Да, весело было сегодня в Доме найма. У стойки, со служащим общался ещё один ходок, громко споря и выбирая заказ:

— Я не пойду туда! Это верная смерть!

— В этом заказе базовая оплата поднята в два раза, — пытался убедить его служащий, — и сам комендант…

— Да мне плевать! К чёрту! И тебя и твоего коменданта. Жизнь дороже этих грошей.

Ходок, лысый мужчина лет тридцати пяти с парными топориками, бросил стопку бумаг прямо в лицо служащего, развернулся и грозно зашагал к выходу. Он растолкал двоих спорящих мужиков, от чего те аж опешили, и уткнулся носом в меня.

— Че, особое приглашение надо? Сдрисни!

Я тяжело вздохнул. Лысый явно маскировал злостью своё нежелание оставаться в городе. Вот только спускать хамство с рук я не собирался. Не повезло ему.

— Тебе что сказали, урод? Пшел прочь!

Хаос, за что мне это? Я ещё великовозрастных дебилов манерам не учил.

Я ударил локтем лысому засранцу прямо в нос — крепко, с коротким замахом. Он не успел увернуться, да и дёрнуться тоже. Я услышал, как хрустит его переносица. Прыснула кровь. Несколько теплых капель разбрызгало по моему лбу.

Лысый засранец с грохотом опустился на задницу прямо на пол. И тут же взвыл.

— Да ты… Да ты… Ох, да ёлки… За что?

Я без разговоров схватил