— Б-бухгалтерия… сэр… — выдавил из себя на вид старший из них.

— Налоговая, — добавила рогатая, чем вызвала на лицах у остальных ненависть и желание немедленно её прибить самым жестоким способом.

Видимо, у народа особой любовью они не пользовались, а наш человеческий вид и умение говорить, заставил их думать, что мы можем быть местными революционерами или вроде того.

— Отцы вас всё равно найдут! — пообещал темноволосый мужик за сорок с красным механическим визором, как у некоторых безопасников.

— Обязательно, — кивнул я. — Но сначала у нас есть время немного пообщаться.

Дендроморфизм позволял мне не только превращаться из растения в подобие человека, но и управлять внешним видом в рамках имеющейся генетики. Так Тумор принимал образ старика, хотя для него самого возраст уже перестал иметь такое значение. Деревья живут гораздо дольше.

Так и я вполне мог принять вид седовласого Арктура лет за шестьдесят, и даже вырастить растительные аналоги красной формы с аугментациями. Теперь я знал, что именно нужно делать, чтобы мне точно поверили.

Потому, когда спустя несколько секунд я снова заговорил с местными, они уже были готовы всячески мне содействовать.

— Отец Арктур, — представился я. — Проходит санкционированная прадедом Галатеем операция по ликвидации предателей. Содействуйте или умрите.

Напряжение не спало, но стало другим. Местные переглядывались, расслаблялись — понимая, что к ним лично никаких претензий нет и мы не бандиты. Но в то же время понимая, что мы точно так же можем их незатейливо пустить в расход, если посчитаем это нужным.

— Конечно, мы готовы содействовать! — с благоговейным трепетом и даже прижав руки в молитвенном жесте, сразу же выпалила рогатая.

— Где находится домоправитель Залунямс? И где находится предатель из безопасности?

— Владыка над нами, работает в своих покоях. А безопасники в подвале, как всегда, — на этот раз девчонка промолчала, давая возможность опередить себя местному начальнику отдела.

— Благодарю. Какую задачу вы сейчас выполняете?

— Перепроверка истинности налогообложения третьего порядка.

— Третьего?

— Да. Формируем отчёты о работе отчётной комиссии второго порядка отчётности.

В ушах зазвонило от повторов. Никто из попавших под способность отцов и гвардейцев в этом ничего не понимал. Бюрократия работала совершенно независимо от силовых структур. В случае нужды, любой гвардеец мог просто запросить её у любого работника. Они были всего за шаг до вершины местной пищевой цепи.

— Арк, ты как? — послышался из коридора голос Рейна. — Мерлина вырубило. Этот яд нас убивает!

Альма поспешила обратно из комнаты.

— Сидите здесь, — сказал я бухгалтерии. — Заберитесь на столы, так протяните дольше.

Ядовитый миазм был тяжелей воздуха и стелился над полом. Но его количество постоянно прибывало.

— Заткнуть это не вариант? — спросил я на выходе у товарищей.

— Здесь их дохрена, лучше просто идти дальше, — ответил Кот.

— Кто на вас напал?

— Мелочь. Автономные системы защиты, — ответила Белая. — Они следят за нами и анализируют навыки.

— Отцы? С чего ты взяла?

— Над нами камеры укреплённые тем прозрачным материалом. Даже Лифа не может пробить.

— Так залепите их снегом! — бросил я.

— Все сто пятнадцать? — уточнила Белая.

— Могу, — сказал Кель, — но потом буду пуст. Идёт?

— Идём дальше, — покачал я головой.

Зал со множеством дверей вёл в такие же офисы. Работников внутри было действительно много, хотя можно ли называть этот бред работой?

Культура, способная создать автономных боевых роботов, ставящая нейросети в оружие и киборгизирующая людей, легко может заменить всех этих служащих одной машиной. Да что там, спира Стефана могла бы воспроизвести все эти расчёты. Она, блин, траекторию пуль своих и чужих просчитывала!

За этим залом обнаружился длинный коридор. Грубо покрашенные зелёной краской металлические стены. И множество камер — теперь я видел их и сам. Они были установлены на потолке, напоминая глаза в пчелиных сотах. Камеры поворачивались за нами, ловя каждое наше движение.

— Звук расходится, — сообщила Эстель. — Дальше будет лестница.

Это было последнее, что она сказала — послышался неприятный, невероятно громкий писк — что-то на грани с ультразвуком. И наш искатель мгновенно потеряла сознание.

Альма, морщась от боли в ушах, покачала рогатой головой. Значит, в ближайшее время придётся обойтись без Эстель.

Здесь были выходы из остальных четырёх залов. Скорее всего, каждый был офисом каких-нибудь бесполезных клерков.

Дальше — двойная витая лестница. Одна — грубый путь вниз, из клёпаного тёмного металла и без перил. Но тренированным с детства киборгам они были и не нужны. Другой путь — вёл наверх и был украшен резными статуэтками и золотыми оградами и символами.

На стенах был оттиск с золотым символом птицы внутри, а сверху свисали пафосные тёмно-красные флаги с гербом в виде той же золотой птицы.

— Забавно, — усмехнулся я, глядя на это.

— Что тебя так насмешило, Арктур? — холодно спросила Белая.

— Подумал, как насчёт того, чтобы перекрыть здесь путь вниз.

— Чем? — не поняла девушка. — Хочешь потратить на это остаток маны?

— Нет, есть идея получше, — сказал я и обратился к Сильвану внутри убежища. — Приятель, собери-ка лут с проклятых.

Дурной нрав мёртвой магии, как и её безумные свойства к ассимиляции, очень скоро сами станут живой преградой. Пусть отцы сами пробиваются к нам, если захотят. Мы ломиться вниз не будем в очевидную ловушку.

Одно непонятно, почему они сами на нас до сих пор не напали. Прятаться они бы просто так не стали. Трусость здесь выбивают очень быстро — уже с ученичества гвардейцы мечтают о смерти. Как, впрочем, и любой житель этого адского места.

Значит, одно из двух. Или они ждут нас наверху, или местные бюрократы не имеют для них никакой ценности.

Скоро узнаем.

Я швырнул несколько пустотных фрагментов на одну и вторую лестницу вниз через дыру в убежище, а затем отдал приказ закидать лестницу всем, во что могла вселиться мёртвая магия от фрагментов проклятых.

Здесь было всё просто — сильный фрагмент и тем более много фрагментов от пустотных существ вполне могли исказить пространство вокруг и породить тварей из всего окружающего. Правда, разрастаться и повышать силу проклятие сможет лишь за счёт того, в чём есть душа.

Первым мёртвая магия захватила контроль над призванными стихийными зверьми Белой. Сгустки магии воды перестали подчиняться хозяйке. Впитав в себя фрагменты проклятых, они стали мутнеть, а черты искажаться в хищных хтонических тварей.

— Поспешим, пока они нас за еду не приняли, — бросил я.

И наконец шагнул на лестницу вверх.

Стоило моей ноге оказаться на первой ступени, как лестница вдруг изогнулась и превратилась в ровную металлическую поверхность под углом, которая вдруг ожила и потянулась вниз.

— Роботы! — предупредила Белая и первой открыла