— Кот, найди ту блондинку, которая расстреляла своего босса.

— Найду, и? — отозвался он.

— Веди к нам.

Парень кивнул и ушёл в невидимость.

— Лже-отец Арктур, — прозвучало в динамиках. — Мы ждём вас на втором у лестницы.

— Звучит так, будто вам жить надоело, или это большая ловушка, — ответил я в пустоту.

— Мы допустили прорыв и ликвидацию президента этого домоправления. Мы все уже мертвецы, — ответил механический голос.

— Тогда почему бы вам просто не покончить с собой?

— Самоубийства запрещены протоколом.

Охренеть ответ.

Ждали они нас именно там, где и обещали.

Четыре отца в красном со спирами. И в центре — дед. На вид ему было за сотню. Но с учётом того, что жизнь поддерживала электроника, наверняка в реальности было больше.

Множество морщин, сильно облысевшая голова, очки, которые на самом деле совсем не очки, а сложное устройство с искусственным интеллектом. В руках — его уникальная спира, сделанная по собственным чертежам и наработкам. На ушах — наушник-усилитель, позволявший слышать больше, чем могла наша Эстель без её недостатков.

Стефану этот старик был хорошо знаком.

— Отец Врунгель, — произнёс я, гладя на дряхлого старика с обилием металлических имплантов.

— Дед, — ответил он, — Я уже дед. Ты знаешь, как меня зовут?

— Да. Как ты уже понял, я иномирец. Достаточно сильный, чтобы избавить твой мир от Леви.

— Не выйдет. Ты слишком слаб. У тебя нет ни единого шанса.

— Ну посмотрим. Пусть нас рассудит судьба. У меня есть только один вопрос к тебе, раз уж ты решил сражаться с нами в лоб, честно.

— Я слушаю тебя, иномирец.

— Почему ты пропустил нас наверх? Если тебя должны убить за то, что ты не спас ту мразь, что сидела наверху, не лучше ли было просто не пускать нас туда?

— Моя жизнь ничего не значит, — ответил старик. — А со смертью Залунямса пленники этого дома почувствуют надежду.

— То есть ты решил пожертвовать собой, чтобы я сделал то, чего ты не можешь?

— Не все дома и техноструктуры настолько ужасны. Он был худшим из тех, кого мне довелось видеть. Но однажды первая птица прилетит за нами и свергнет всю эту мразь. Тогда вы тоже падёте.

— А кто назначил этого кровожадного упыря, как не он?

— Его назначило голосование. Выбор людей этого дома.

— Тогда почему выбрали чудовище? В этом доме живут идиоты?

— Они считали, что спасаются от Прохора.

— А он был хуже?

— Таким же, как все, иномирец. Я удовлетворил твоё любопытство.

— Последний вопрос. Почему ты взываешь сейчас к тому, кто создал эту систему, а не борешься с ним?

— Он защищает человечество от иномирцев. У него нет времени следить за каждым. Как только такие, как ты, прекратят атаковать наш мир, он вернётся и спасёт всех нас.

— Тебе не обязательно умирать, дед Врунгель. Присоединяйся ко мне. Давай вместе спасём твой мир от таких, как Залунямс.

— Ты зло, лже-отец Арктур, — ответил Врунгель. — Ты напал на наш дом. И Левиафан раздавит тебя.

— У тебя есть доказательства, что я «зло», как ты выразился? У тебя есть факты…

— Довольно! Я благодарен тебе за то, что ты помог людям этого дома. А теперь позволь мне умереть с честью за то, во что я верил всю свою жизнь.

— Твоя вера ошибочна…

Ответа уже не последовало. С молниеносной скоростью старик вытянул свою короткую спиру и выстрелил мне в голову.

Произошло это так быстро, что спас лишь покров. Но затем среагировал Рейн, и между нами и противником появился защитный шлейф артефактного щита.

Четвёрка отцов бросилась в разную сторону, а их главарь подпрыгнул вверх. В ответ послышались выстрелы. Рейд открыл пальбу из разнообразного оружия. Однако враги эффектно уклонялись от пуль, заранее просчитывая их траекторию.

Нейросеть такого уровня не могла промазать и не совершала лишних действий. Несмотря на то, что мы стреляли практически в упор, поразить хотя бы одного из отцов мы не могли.

Боевая магия была намного медленнее оружия, но массовые навыки перекрыли большую часть открытого пространства вспышками огня и льда. А следом за ними полетели гранаты.

Первый ход был за противником. Второй — за нами. Оба — оказались бессмысленны. Никто не смог навредить другому.

Осознав, что защита артефакта Рейна не пробивается их энергетическим оружием, они сразу же сменили тактику. Двое пошли в атаку — вместо спиратонов в руках оказались виброклинки и энергобарьеры.

Странник коснулся маски и шагнул в стену, исчезая в ней. Но за ним остался золотистый отпечаток.

Белая не долго думая, прыгнула в него, а следом за ней Тия с растительным и каменным телами. Вскоре они оказались за спинами у противника, у самой лестницы. Противник был готов и к этому. Группа перестроилась. Боевая пятёрка идеально дополняла друг друга. Вернее, четвёрка — я вдруг понял, что главный противник уже не здесь.

И вовремя.

Он вышел будто из ниоткуда. С равнодушным лицом существа, в голове у которого проходило сейчас множество расчётов.

— Арк! — послышалось предупреждение Хантера, но я и сам уже понял, где мой противник. И сразу же активировал стихийное тело.

Затем почувствовал жжение. Сложно сказать где — ведь тело моё превратилось в сгусток лишайника. Спиральная пуля создавала за собой аномальную ударную волну, потому область поражения была значительно больше, чем у обычной.

Он успел подскочить ко мне и выстрелить почти в упор, разгадав одну из слабостей покрова — он не работал вплотную.

Я вернул себе телесную форму — держать стихийный облик с такой болью было невозможно. Но даже так создал не одно тело, а два. Второе было древнем — и враг был вынужден уклоняться от его размашистого удара.

Оттолкнув его металлической ногой, дед снова нашёл меня, молниеносно перезарядился и выстрелил.

И в тот же миг сам уклонился от удлинившегося майра. А в последний момент защитился оружием. Это ему не только удалось, но следующим выпадом он сам поймал майр за лезвие и выхватил из моих рук.

Хищное живое оружие так просто не сдавалось, потому уже сам клинок вырастил несколько тонких лоз и попытался крепко обхватить старого киборга. А тот — пока отбивался — угодил в облако спор незримой плесени.

Теперь победа над противником была уже вопросом времени. Но это время ещё нужно было продержаться.

Старик ещё только начинал!

Будто молния, он с невероятной скоростью подскочил к Альме и в один миг срубил ей голову. Уклонился от серпа Тии и вонзил ей в грудь виброклинок, который появился у него