– Что случилось? – спросил Фролов, забыв обращение «Высшая».

Лианэль поморщилась. Ей неприятно было об этом говорить, но никуда не денешься:

– Они стянули сюда очень много личей и другой своей элиты. В общем, мы не… А где беженцы?

– Все уже там, внутри.

– Как же вы… так быстро? – удивилась Лианэль.

– Мы предвосхитили ваш приказ. Решили перестраховаться. Провели их пространственным коридором через некоторое время после того, как вы ушли.

«Вот тебе и щелчок по носу, Высшая! – с горечью подумала Лианэль. – Люди уже не полагаются на тебя… и правильно делают!»

– Кстати, – произнес боец, глядя ей прямо в глаза, – мы и так едва не опоздали.

– Что вы имеете в виду?

– Когда колонна уходила в коридор, нас настигла армия нежити. Весьма многочисленная, должен вам сказать. Нам пришлось принять бой, чтобы спасти людей. По-видимому, те ваши, которых вы оставили разбираться с ними, тоже не…

На мгновение лицо эдемитки исказила гримаса боли, но оно тут же вновь стало невозмутимым. «Не показывать низшим свою уязвимость! Хотя, какого инфера?! Они и так видели и поняли более, чем достаточно! Ладно, соберись! Ты же здесь, все-таки, главная. Так отдавай приказы!»

– Вы все правильно сделали, боец. Вы спасли людей. Можете быть уверены, если выберемся, я представлю вас к награде… Теперь к делу. Нужно увести беженцев как можно дальше отсюда. Повторить трюк с большим пространственным коридором на всю колонну не получится. Если не те, кто атаковал вас, то те, с кем сражались мы, точно с минуты на минуту будут здесь. Людей нужно уводить вглубь пещеры. Вы знаете дорогу?

– Да.

– Хорошо. Колонну поведете вы. Мы будем прикрывать отход. И еще… Мне понадобятся ваши адепты. Они, надеюсь, живы?

– Живы, – тихо ответил Фролов. «Конечно, для вас главное – адепты! А на бойцов вам плевать!».

– Отлично! Зовите их сюда, и ведите людей.

– Позвольте спросить: подкрепление будет?

– Надеюсь, но когда – неизвестно.

«Так, понятно… Значит, отход в пещеру – всего лишь продление агонии. Хрен тут кого дождешься! Ладно. Минимальный шанс все равно лучше никакого!» – с этими мыслями боец КУ Петр Фролов двинулся внутрь пещеры.

Вскоре после его ухода появились адепты. Оба выглядели довольно-таки уставшими, но в смысле магии от них сейчас было толку на порядок больше, чем от всех эдемитов, включая ее.

– Слушайте меня внимательно, – обратилась Лианэль к адептам. – Колонна сейчас пойдет в дальние гроты пещеры. Наша задача – прикрывать ее отход. В силу определенных обстоятельств сложилось так, что в магии мы вам сейчас абсолютно ничем помочь не можем… – Адепты изумленно переглянулись. – Да, да, вы не ослышались! Магических сил у нас не осталось, так как нежити удалось перекрыть каналы связи с Верхним Миром. Так что мы будем сражаться мечами, а вам надо учесть, что все известные вам заклинания, использующие в качестве источника магическую энергию Верхнего Мира, для вас сейчас недоступны. Так что пользуйтесь только магией стихий. Вопросы есть? Нет? Тогда пошли. Скоро враг будет здесь.

* * *

Кунгурская ледяная пещера

Первые два ледяных грота они миновали без приключений. В гроте Крестовый, как его назвали Лианэли адепты, погоня впервые дала о себе знать. Из мрака тоннеля появились многочисленные черные тени и вампиры. Но адепты встретили их молниями и огненными шарами, а тех, кто счастливо избежал магических ударов – «приголубили» своими мечами эдемиты. Атака нежити захлебнулась, и следующий грот они миновали вновь беспрепятственно.

В очередном гроте в глаза бросались причудливо обработанные природой камни. Они напоминали каких-то мифических чудовищ. Но любоваться камнями эдемитам и адептам было некогда, ибо их преследовали тоже чудовища, но отнюдь не мифические. Именно здесь нежить настигла беглецов во второй раз. Из туннеля появились туманные фигуры, смутно напоминавшие человеческие. Это вампиры, наконец, прибегли к своей странной магии, не имевшей аналогов ни в магии Тьмы, ни в магии Света или стихий, ни даже в известной своим разнообразием и изощренностью магии Нижнего Мира. Попытка сжечь эти туманные сгустки стихийным волшебством результатов не принесла, и эдемиты уже хотели испробовать на них свои магические клинки, когда из тоннелей и расщелин на них ринулась неисчислимая стая летучих мышей. Это были действительно самые обыкновенные летучие мыши, правда, неизвестно откуда взявшиеся в таком количестве. Но эдемитам и адептам усмирителей легче от этого не стало: легионы мелких тварей кидались на них с каким-то чудовищным остервенением, и дай им волю, все пятеро в считанные минуты превратились бы в дочиста обглоданные скелеты. Огненные волны, посылаемые адептами, помогали не слишком, а от эдемитских мечей и вовсе не было никакого толку.

Тогда, мобилизовав последние жалкие крохи оставшихся у них магических сил, эдемиты наложили на себя заклятье «вторая кожа», суть которого заключалась в следующем. Вокруг тела объекта создавался тонкий слой невидимого покрова, защищающего его от механических повреждений чем-либо простым, вроде зубов, ножа или немагического меча. Причем, те, кто прикасались к этому слою своей незащищенной живой плотью, тут же умирали. Естественно, для данных обстоятельств вряд ли можно было придумать что-либо лучше. Летучие мыши, что называется «дохли пачками». Вот только защитный покров этот был не вечен, и истощался от любой попытки пробить его. А в таковых попытках тут недостатка не было. «Вторую кожу», конечно, можно было бы восстановить, да вот энергии для этого у эдемитов уже не было. Так что защитный покров довольно быстро исчез, но, к счастью, вместе с летучими мышами, которых, все-таки, оказалось ограниченное количество.

Однако тут же, не дав им опомниться, вампиры в своем обычном облике и черные тени нанесли свой удар. Страшная схватка, состоявшаяся в этом гроте, унесла жизни одного эдемита и одного адепта. Остальным удалось спастись бегством.

Третий и, по всей видимости, последний раз их настигли в зале у большого подземного озера. На этот раз нежить действовала наверняка. Зная, что магическая сила личей истощилась в сражении у деревни Филипповка, эдемиты почему-то решили, что враг остался совсем без магов, совершенно забыв при этом о магических способностях пустотников. Свою ошибку они поняли, когда волна пламени, направленная последним оставшимся в живых адептом, не смогла причинить атаковавшим вампирам и черным теням ни малейшего вреда – они были надежно укрыты магическим щитом. Эдемитам вновь пришлось демонстрировать свой высокий класс боя на мечах, но все же одному из вампиров удалось проскользнуть им за спины и убить оставшегося практически беспомощным адепта.

Медленно отступая к тоннелю, в котором чуть больше десяти минут назад скрылся хвост колонны беженцев, Лианэль с отчаянием поняла, что это все. Физические возможности эдемита существенно превосходили человеческие, но и у них был свой предел. И Высшая эдемитка чувствовала, что он близок: наливались свинцовой тяжестью ноги и руки. Скоро она уже не сможет поднять меча. А из тоннеля появились пустотники. Избавленные со смертью адепта от обязанности защищать остальных от магии, они очевидно решили принять самое деятельное участие в расправе над последней парой эдемитов. Это был точно конец… Никаких шансов. О, Создатель, но как же ей не хотелось умирать под этими сумрачными сводами, где лишь молчаливое зеркало вод подземного озера станет свидетелем последних мгновений ее жизни! И самое плохое, что все зря! Десять, ну от силы пятнадцать минут форы, которую им героическими усилиями удалось обеспечить беженцам, учитывая мобильность гвардии Тьмы, преследовавшей колонну, были практически ничем. Вот сейчас они падут, а через некоторое время нежить настигнет людей и учинит чудовищную резню. И до безумия горько от мысли, что их смерть будет напрасной.