– Чай-то хорош? – поинтересовался у офицера смотритель.

– Очень! Вкусный и запашистый, – согласился с хозяином Голевский. – Первый раз в жизни такой пью.

– Да где вам, ваш высокобродие, пить такой чай в Петербурге. Там тайги нет. А в тайге вся сила земли. Не сила, а самая что ни на есть силище! В ее растениях, травах, деревцах. В траве здешней вся польза мира, всякого человека враз восстанавливает.

– А давно ли здесь проживаешь, голубчик?

– Да лет десять уже. Отбыл каторгу, вышел на поселение – а далее сюда, в тайгу. Тута покойно, вдали от людских глаз. Сторонюсь я людей с давних пор, мне по душе затворническая жизнь. Привык я к ней, не хочу другой.

– Если не тайна, голубчик, за что тебя сюда сослали?

– Да особливого секрета нет. Была у меня жена-молодка, пригожая лицом, стройна станом. Все бы ничего – да вот моему барину приглянулась. Добился, старый хрен, чтобы меня на каторгу упекли.

– А что с супругой сталось?

Захар помрачнел, тяжело вздохнул:

– Барин взял ее силой, а она опосля удушилась в сарае: не снесла такого срама. Четверо ребятишек у меня осталось в деревне. Там, в Симбирской губернии.

– Горе-то какое! Вот так ужасная развязка истории. Соболезную.

– Хотел все бежать с каторги да убить злодея, но пришла весточка, что он отдал Богу душу. Подавился куском мяса. Глупый человек – глупая смерть.

– А что дети? Что с ними?

– У брата моего живут.

– Да, печальная история… А что это за город Солнца? Что там за люди проживают?

– Хорошие люди. Те, кто ценит свободу превыше всего и кто не привык гнуть перед кем-то спину.

– А почему назвали его городом Солнца?

– Атаман назвал. Говорит, наш град, как солнце. Сильный, могучий.

– Атаман? Никола Дикий? Я слышал, он грабит местных купцов, отбивает от жандармов каторжников и приводит под свои знамена. Так это он?

– Он самый. Правда, имеется еще одна персона, что наравне с атаманом верховодит таежной вольницей.

– Кто же сей таинственный господин?

– Он редко появляется в остроге. Кличут его все Комендантом. А как его настоящее имя, никто не знает. Да и ни к чему знать. Мы люди маленькие.

– А сей комендант случайно не из Белояра, голубчик?

– Не знаю. Вот приедете в город Солнца, там вам все и расскажут. И всех, кого нужно, вы там повидаете.

– Выходит, так…

На этом гвардеец и смотритель заимки закончили разговор и легли спать.

…Через два дня Голевский полностью выздоровел, и проводник принял решение вести беглого в город Солнца.

Встали рано поутру.

Собрались.

Захар взял ружья, котелок, спички, сменную одежду, фляжки с водкой и водой, навьючил крепких низкорослых лошадей мешочками с провизией, и «братья по Союзу» тронулись в путь.

В дороге их сопровождали спасительницы Голевского – лайки. Байкал, Леший, Цыганка. Они бежали вслед за хозяином, весело помахивая хвостами. Без собак в тайге худо. Как-никак помощницы. Вовремя предупредят хозяина о любом звере или человеке, не побоятся броситься на защиту от медведя или волка, помогут отыскать любую дичь. Захар ценил своих собак. Хорошо кормил их и лелеял. Знал, что отплатят ему тем же. С дюжину щенков от Цыганки он передал в вольный град Солнца. Выросли они уже, теперь верно служат людям.

Захар взглянул на Голевского…

Серьезен офицер, озабочен… Глаза задумчивы, приспустил поводья, блуждает в самом себе.

Что же, их полку прибыло! На одного брата больше.

* * *

Путники ехали долго.

Иногда они делали короткие привалы. Наскоро ели, подкармливали собак, поправляли амуницию, ружья, седла, подпругу – и вперед. Когда лошади вязли в глубоком снегу, путники спешивались и вели их под уздцы. Потом снова садились в седла.

И вот уже тридцать с гаком верст позади. Тайга становилась все гуще и непроходимее. Зигзагами горбатились сопки. Вековые, исполинские кедрачи с высоты махали приветливо людям мохнатыми зелеными лапами, обсыпанными снегом. Все деревья в снегу – гигантские ели, сосны, пихты, березы… Под ногами – снег, сучья, стволы упавших деревьев. Темно, мало света. Но воздух здесь ароматный, пьянящий, сладкий… И тишина. Звенящая, чистая. Кажется, крикнешь, и за несколько десятков верст тебя будет слышно. Голевский несмотря на долгий и трудный путь чувствовал себя превосходно.

Вдруг откуда-то донеслись человеческие голоса.

Не разбойники ли это?..

Точно, они. За кедрами, похоже, дозор. Значит, где-то здесь поблизости острог?

– Эй, кто идет? – послышался окрик из-за дерева. – Пароль или будем стрелять!

– Не стреляйте, братцы, это я, Захар! Свобода и процветание!

– Свобода и процветание! А это кто с тобой?

– Наш брат, беглый офицер. Едем к атаману.

– Проходи!

Голевский увидел первого дозорного. Бородатый мужик в горностаевой шапке и в белой овчинной шубе. Появился он из-за кедра. В руках – карабин, за кушаком пистолет и нож. Маскировка у этого фланкера что надо! В такой одежде его среди снежных сугробов сразу и не приметишь. Еще трое разбойников высунулись из своих укрытий, приветливо замахали ружьями проводнику.

– До встречи, братья! – помахал им карабином Захар.

Лесной пикет остался позади. Еще одна верста, и вот он, острог – город Солнца. Вокруг сопки – добротный укрепленный частокол из толстых мощных бревен. За частоколом изб двадцать пять. Они опоясали сопку гигантской змеей. Один уровень, второй, третий… На самом верху сопки самый большой и длинный барак – это комендантская изба или штаб. Около штаба деревянная часовня, она же – дозорная башня. Избы все срублены добротно, на совесть. В остроге имелся цейхгауз, амбар с провиантом, конюшня, свинарник, коровник.

– Впечатляет, – сказал Голевский Захару. – Посреди девственной тайги неожиданно появляется древнерусский острог. Китеж-град сибирский. А сколько тут жителей, если не секрет?

– Человек семьдесят мужиков, а с женщинами и детьми все сто будет.

Вот и атаман Никола Дикий собственной персоной. Явно не похож на разбойника. И точно не из крестьян. Офицерская выправка, благородный облик. Речь правильная, но вперемежку с мужицкими словами. Наглые колючие глаза. Манеры наполовину благородные, наполовину крестьянские. Годы, проведенные в разбойничьем окружении, дают о себе знать.

Атамана по-настоящему звали Николай Чувалов. Чувалов – бывший подпоручик 37 егерского полка. На каторгу попал за то, что отходил одного драгунского полковника бильярдным кием за нечестную игру, даже глаз ему выколол в ярости. За это и осудили подпоручика на вечную каторгу. Но Чувалов не захотел гнить в расцвете лет и бежал. Ушел в тайгу, собрал вокруг себя лихих людей и принялся разбойничать. Назвался атаманом Николой Диким. К нему начали стекаться беглые. Общими усилиями построили два барака, затем избу, возвели вокруг строений высокий крепкий частокол. Вскоре острог разросся и получил название «город Солнца»…