— Нам по одному входить или всем вместе?

— По одному, — последовал короткий ответ. Фран незамедлительно вошел в проход, и его поглотила кромешная тьма.

Странно, но я не услышала последовавшего стука, который должен был бы раздаться, когда идешь по камню. Я вообще ничего не услышала! Но такого не бывает… Сердце сжалось от тревоги.

— Фран? — неуверенно позвала, даже не думая о том, что такое проявление чувств сейчас неуместно.

Заметила только, как учитель искоса посмотрел на меня, но ничего не сказал. Пробубнив что-то себе поднос, кажется я расслышала цифры, он посмотрел на всех нас.

— Кто следующий?

— Я! — вызвался Айрин, сжимая в руке свой амулет огня. Под одобрительный кивок профессора, юноша тоже исчез во тьме башни.

— Постойте, но что нас там ждет? — нагло спросила Сорин, как только ушел ее напарник по стихии. Она даже вздохнула с облегчением.

Могу предположить, что магиня огня специально ждала ухода Айрина, чтобы задать свой вопрос учителю. Хитрая! Конечно, ведь все понимают, что прямой конкурент в этом испытании только тот, кто с такой же стихией.

Профессор улыбнулся, отвлекаясь на подсчет. Теперь я уже отчетливо слышала цифры — он считал, но что? Интервал между участниками?

— Вас ждет встреча со своей сущностью, — на удивление профессор ответил девушке. — Ничего другого не будет — только вы и ваша магия.

После этого Крэйф указал на проход:

— Прошу, леди, время не ждет.

Сглотнув, Лавгард манерно встряхнула волосами. Сегодня она распустила их, отчего выглядела намного привлекательнее, чем со старушечьими пучками, с которыми ее часто видели.

что-то пробормотав себе под нос, она уверено вошла в проход. Дальше вновь последовал тихий подсчет профессора, после которого к двери пошел Эвин. Остановившись около меня, а я стояла почти у самого входа, он пожелал мне удачи и скрылся во тьме. Я не смогла ничего ему ответить, нервные спазмы сковали все мое тело, в том числе, и речевые возможности.

И почему я так волнуюсь? Это башня из камня, а к темноте пещер я привыкла. В этом задании у меня есть фора перед другими, и мне не стоит так переживать. Неужели я боюсь темноты после стольких дней жизни в глубинах земли?

Но я понимала, что все обман. Дело было не в темноте, а в неизвестности…

Так, за тяжелыми мыслями, я не сразу расслышала, что наставник назвал мое имя.

— Вам особое приглашение надо, «избранная» леди? — спросил он, почти нависая надо мной. Нервно сглотнув, осмотрелась боковым зрением, понимая, что осталась совершенно одна.

Отрицательно покачав головой, развернулась и вошла в двери. Темнота болью резанула по глазам. Испуганно обернулась назад. Как и ожидалось, позади меня оказалась стена из мрака.

Сделала маленький шаг вперед, аккуратно, чтобы не споткнуться. Насколько я помнила, где-то должны были быть ступени, ведущие наверх башни. Спросила камень, но наткнулась на молчание. Вытянула на ширине плеч руки, чтобы дотянуться до стен, ловя лишь пустоту. Как так? Проход ведь был узким.

Вскоре тьма частично развеялась. Появился небольшой кусочек приглушенного света. Я рассмотрела ступени, составленные из массивных, грубо обтесанных блоков. На радостях, что вижу камень, кинулась к лестнице.

Однако свет погас также резко и неожиданно, как и появился. Я снова оказалась в темноте. Не успев быстро сориентироваться, больно стукнулась об ступеньку, из-за чего не удержала равновесие и упала…

Странно, должна была оказаться на лестнице, а чувствую под руками ровную поверхность. Ничего не видя и испытывая неприятную боль в ноге, осторожно дотронулась до поврежденного колена. Больно! Аж слезы выступили, но, слава Великому эфиру, всего лишь немного содрала кожу при падении, ничего серьезного.

Вытерев рукавом слезы, решительно поднялась на ноги. Боли больше не было, только немного саднила рана. Я, по-прежнему, ничего не видела, хоть и была созданием гор. Теперь я не удивлялась этому, осознав, что у меня нет никаких преимуществ — мы всецело во власти магии.

Со временем я смогла прикоснуться к стене, но мгновенно одернула руку. Вместо шероховатости камня ощутила что-то очень гладкое и закругленное, что-то совсем непохожее на блоки. Набравшись смелости, прикоснулась еще раз. Стена не зашевелилась, не ударила меня, в общем, не сделала ничего. Я смогла увереннее провести пальцами по рельефной поверхности, прислушиваясь к своим ощущениям. Пальцы то проваливались, то поднимались, забирались под непонятный материал, который будто переплетался между собой, как корни, и под которым прощупывался камень, старый, в выбоинах и трещинах. И тут меня осенило — стены покрыты лианами! Но как? Откуда в башне поросло лианами?

Впрочем, чего я удивляюсь? Здесь ведь все пропитано магией. Улыбнулась про себя, догадавшись о чем-то очень умном, и решительно схватилась за лианы двумя руками. Я хотела их немного раздвинуть, чтобы пробраться к камню и положить на него ладони. Но старые растения не поддавались, одеревенев настолько, что я сама чуть не вывихнула руки, пока их гнула.

Постаралась поговорить с многовековым камнем при помощи только кончиков пальцев, что ели пролезли сквозь гущу лиан. Тишина. Неужели камень тоже заколдован?

Пришлось идти дальше вглухую… и вслепую, только на этот раз у меня была опора в виде стены из лиан. Интересно, а Эвин тоже среди такой местности? Он ведь лучше обращается с растениями. Может, ему они поддались, и теперь друг на пути к победе? Эх, жаль, что среди нас двоих есть место лишь одному.

С каждым шагом, я шла все увереннее, больше не касаясь стены, чтобы держать равновесие. Хоть я и не слышала камень, но была дочерью своего народа, а еще — дочерью своей матери, которую так и не узнала никогда. Теперь у меня был шанс увидеть ее, и для этого я должна выиграть Турнир стихий. Я не могла сейчас думать об Эвине или сожалеть о нашей дружбе. Он должен понять меня, ведь это моя мама, и я хочу хоть раз услышать ее голос. Понять, кто я такая. Понять, как много во мне от человека…

Но сейчас я была духом гор. Приняв это, я прислушивалась к своим ощущениям, вспоминая все, что связывало меня с горами, камнем и темнотой. Вспоминала, как еще в детстве обследовала с друзьями пещеры.

Вдалеке заискрился яркий изумрудный свет. Неужели выход? Я искренне обрадовалась, но ненадолго. Вспомнив, где именно нахожусь и для чего, насторожилась. Это может быть ловушкой.

Вытянула вперед руку в надежде почувствовать, что это за магия, если вообще магия. Без шепота камней было трудно слышать чужую силу, но я все же смогла распознать волшебство.

Передо мной предстала настоящая круговая сеть из рун, которая закрывала проход. Она оплела его словно паутина. Я аккуратно протянула к ним руку, боясь наткнуться на враждебную магию. Пальцы коснулись свечения, проваливаясь в волшебную преграду, как в сладкое желе…