— Может, просто тогда я не понимал, что значит любить, — тихо произнес маг, пристально посмотрев на меня.

Сердце пропустило удар. Показалось, этими словами он передал мне что-то, что я хотела и в то же время боялась услышать.

Фран наклонился ко мне. На этот раз поцелуй был долгим и чувственным. Я наслаждалась каждой секундой в его объятиях, а когда все закончилось, он, не отводя от меня взгляда, тихо спросил:

— Я встречу тебя перед балом?

И я не смогла отказать. Договорившись о времени, мы расстались с ним около входа в академию далеко за полночь.

* * *

Наряд мне помогала выбирать Эри, за что я ей была очень благодарна. Осознав, что она единственная моя подруга, я стала более осторожно относиться к любезностям в свой адрес от других.

Эри тонко понимала, что я люблю, и в чем мне будет комфортно. Мы пошли с ней в знакомую лавку портного, где подобрали изысканные наряды. Подружка выбрала себе платье цвета увядшей розы, как она сама его назвала, а мне белое… со словами, что я должна быть очень нарядной, ведь мне выпала честь открывать бал.

Сама же Эри до последнего не знала, с кем пойдет на вечер. Она ведь так и не нашла себе кавалера. Тогда я взяла на себя смелость и уговорила Эвина пойти с ней. Они два единственных моих близких друга — хотелось, чтобы и они были счастливы в этот день. На удивление маг земли легко согласился и уже на следующий день пригласил Эри. Девушка вся засияла и словно бы воспарила. Конечно, подружка осознавала, откуда растут ноги, но ничего мне не говорила. Главное, что Эвин — старшекурсник, а это очень престижно.

Одевались в комнате Эри. Подруга сама настояла, аргументировав это тем, что я пока слезу со своего «чердака», то испачкаю весь наряд. Ее соседка уже вовсю щеголяла перед нами в синем атласном платье, каждый раз расправляла воображаемые складки на юбке, хотя ничего подобного не наблюдалось. Зари просто волновалась, ведь скоро должен был прийти ее кавалер.

Я тихо хихикала, наблюдая за соседкой Эри и тем самым скрывая свое собственное дикое волнение. Сердце так и выскакивало из груди! Когда же я посмотрела на себя в зеркало, в тот момент, как подруга помогала застегнуть платье, то вовсе растерялась.

На мне был наряд по самой последней моде, как и у девочек — с завышенной талией. Очень смелый, как мне казалось, и абсолютно белоснежный. Хоть у него и был скромный круглый вырез, но грудь не стягивалась корсетом, а завышенная талия акцентировала все внимание на ней. Под грудью шла широкая атласная лента с аккуратным бантом сзади, дальше спадала юбка, без всяких складок, отчего я напомнила себе мраморную статую-колонну из тех, что стояли в нашем хрустальном дворце. Я ощущала себя такой же прекрасной, как и изображенные там девы.

Поверх нежного сатина шел шифон. Перед юбки широкой полосой до самого низа, украшали белые вышитые цветы и листочки, а между этими веточками шла сетка из крупного жемчуга. Заканчивалось все горизонтальной вышивкой вокруг подола и рюшами по краю. Рукавов почти не было, лишь сатиновые воланчики, которые безумно меня веселили. Я уже встречала такие на барышнях, но сама примерила впервые.

Под него хотела надеть свои украшения из кристаллов, но Эри остановила меня, сказав, что под такое платье уместнее будет тонкая нить жемчуга. Я согласилась, и подруга одолжила его мне. Украсила шею и волосы, которые аккуратно заплела в сложную прическу, оставив только небольшой закрученный локон.

— Ты будешь самой красивой на балу! — воскликнула Эри, довольная своей работой. — А знаешь, во что будет одет Фран?

Этот вопрос застал меня врасплох. Честно призналась, что понятия не имею.

— Плохо, — вздохнула подруга. — все-таки вы — пара. — А потом живо добавила: — Но ты же в белом, а белый подо все подойдет!

Успокоив меня, Эри велела походить по комнате, чтобы проверить, все ли хорошо сидит и не жмут ли туфли. Учитывая, что я уже неделю по велению подружки разнашиваю обувь, то все было просто прекрасно. Мне очень нравилось, как я выгляжу! Хотелось скорее показаться Франу.

Ой… Я ведь и забыла, что он должен зайти за мной. А что если маг уже пришел?

— Извини, мне пора! Спасибо! — обняв Эри под ее изумленный взгляд, выбежала из комнаты, не дав возможности что-то спросить меня. Да и к подружке скоро придет Эвин, так что и ей стоит подготовиться.

Я шла пустыми коридорами, радуясь предстоящему вечеру, словно маленький ребенок. Меня переполняло столько чувств, что казалось, я могу взорваться, будто вулкан.

— Не смей Кому-то рассказать!

Невольно замерла, услышав за одним из поворотов голос Франа. Может сделать ему сюрприз? Аккуратно притаилась за одной из колонн и осторожно выглянула. Сердце на миг обмерло. Фран был прекрасен! Красивый светло-серый костюм с голубоватым отливом очень ему шел, элегантно подчеркивая фигуру.

Я подумала, что мы очень красиво будем выглядеть вместе. Эри оказалась права! Под мое платье подойдет любой цвет, особенно столь прекрасный, как у Франа — словно дымка. Даже не верится, что со мной в паре будет такой, как он…

— Извини Фран, но я не могу быть уверенным в тебе. Уже сегодня на балу назовут четверку… — второй голос принадлежал Ивиду.

Юноша крепко держал Франа за рукав, и, судя по их злым лицам, разговор был очень важным. Внутри зародилось нехорошее предчувствие. Я передумала выпрыгивать с радостным криком: «А вот и я!»

— Она признается сегодня после танца! — зло прошипел Фран, видимо, еле сдерживаясь, чтобы не повысить голос.

Сердце дрогнуло. Что?

— Нет. Слишком поздно. Ты должен отказаться от участия в мою пользу. Таков был уговор, — настаивал Ивид.

— Я прекрасно помню, о чем был уговор. Поверь, я почти уверен в том, что она любит меня. И сегодня она при всех это скажет! Вот увидишь, — повторил пепельноволосый, вырывая рукав из крепкой хватки Ивида.

— «Почти»?

— Да, Ханна без ума от меня. Я уверен в своей победе, — знакомый высокомерный голос.

— А если она не скажет?

— Этого не будет.

— А все же?

— Если вдруг она не признается мне в любви, клянусь, я откажусь от участия в твою пользу, как и договаривались. Но прошу, не надо придавать этому огласки…

Последние слова Франа я уже не слушала. Мою душу словно пронзили кинжалом. Я неверяще согнулась, прислоняясь к колонне. Не может быть… Казалось, ноги меня не держат. На глаза навернулись слезы. Это все был обман?! Хотелось зареветь. В голос, громко и отчаянно, но нет, я не могла себе такого позволить. Не хочу, чтобы они видели. Даже не так… он. Эвин был прав, а я дура ему не верила! Но как же больно!

— Никто тебя с ней не видел! Чего это она признается в любви? Смирись, Фран, ты проиграл! — злости Ивида не было предела. По всей видимости, он не верил больше обещаниям пепельноволосого. Кажется, только я ему верила. Не зря Фран постоянно звал меня «глупышкой»! Так и есть… как же можно было быть столь наивной? Почему?