– А я тебе говорю, что мы не станем и пытаться. Будет лучше этого не делать.

Их противники стояли, раскинув руки в стороны, в то время как их помощники кормили их цветочными лепестками и растирали кокосовым маслом, сильный запах которого был различим даже на расстоянии. Островитяне тем временем просыпались и приступали к привычным делам. Кто-то находящийся вне поля зрения Имены принялся отбивать на барабане рваный ритм, вскоре к играющему присоединилась бамбуковая флейта, издающая резкие отрывистые звуки.

Медленно выдохнув, Имена выдержала паузу, прежде чем снова заговорить:

– Я сожалею, что позволила тебе взять на себя бразды правления.

– Ты не доверяешь мне? – с притворным оскорблением в голосе произнес Максим.

Глядя на песок под ногами, она ответила:

– Доверяю. Правда доверяю.

Максим потерся лицом о ее плечо, щетиной лаская кожу.

– Ты хотела бы обладать большей свободой выбора, – пробормотал он. – Тебе не по душе то, что ты передала командование мне, но в действительности это было лучшим решением в данной ситуации. Вовсе не обязательно, чтобы тебе это нравилось.

– Именно, – с облегчением ответила Имена, радуясь, что он все понимает. Глубоко вздохнув, она произнесла: – Я попытаюсь вспомнить, каково это – быть помощником навигатора и как повиноваться приказам.

– Предложения, – промурлыкал Максим. – Приказы в нашей ситуации не сработают. Это, конечно, весело, но совершенно бесполезно для достижения нашей сегодняшней цели.

Подражая его легкомысленному тону, Имена ответила:

– Ну раз так, дерзай.

– В самом деле?

– Но только в этот раз, – предупредила она, прижимаясь к нему.

К ним подошел Шенг в сопровождении второго старика, опирающегося на длинный резной посох, украшенный цветочными гирляндами. Максим прошептал Имене на ухо:

– Не забудь выказать должное благоговение, когда член мой проявит себя во всей красе.

Сказано это было таким невозмутимым тоном, что Имена не сдержала смеха и не услышала первых слов, обращенных к ним незнакомым стариком.

Максим ответил:

– Если мы победим, капитан Пок, вы, разумеется, нас освободите.

В голосе его слышалась властная уверенность, и Имена тут же выпрямилась и посмотрела на Пока ничего не выражающим взглядом. По ее мнению, этот человек не был похож на пирата, но это ровным счетом ничего не значило. Женщина была уверена, что он не находится под воздействием дурмана, потому что глаза его были слишком ясными, а выражение лица слишком непреклонным. Судя по внешности, он мог быть родом из западной провинции империи или выходцем с окраины. Его седые прямые волосы свисали почти до самой талии, а на иссохшей груди была вытатуирована синяя рыба, плывущая в волнах. Вокруг талии его был обернут отрез шелка цвета индиго, спускающийся до колен.

Пок произнес на диалекте, принятом в империи:

– Условия вашего освобождения мы обсудим после того, как вы сделаете то, что от вас требуется. Вы выступите так хорошо, как только сможете, чтобы доставить зрителям удовольствие. Вы можете пользоваться только собственными телами, применение каких-либо дополнительных инструментов не допускается. На все про все у вас будет ровно один час, отмеряемый песочными часами.

– Имеются ли запрещенные действия? – поинтересовался Максим. – Что, если мы оскорбим кого-то из зрителей?

Пок захихикал:

– Сомневаюсь, что это возможно. Здесь все разрешено. – Он бросил взгляд на группу островитян, подготавливающих павильон прибывших гостей. – У нас здесь нет иных развлечений, видите ли.

– Что будет в случае, если мы проиграем?

Мужчина презрительно сморщил нос:

– Некоторое время мы вас подержим здесь. Нам нужна пара чемпионов. Но вы не должны забывать, что одобрение моего народа – штука переменчивая. Трудно сказать, как они поведут себя в случае, если вы… станете разочаровывать их слишком часто.

– Мы не проиграем, – заверил Максим. – После того как мы выиграем для вас сражение, вы нас освободите. – Взгляд его оставался прикованным к Поку. – В противном случае мы не станем и стараться и потерпим поражение.

– На этом острове вам больше некуда податься. Мы ваша единственная надежда на выживание, и не так уж это плохо, вовсе нет. Цветы все вокруг делают сносным. Я мог бы просто убить вас, чтобы избежать лишних проблем.

Заслышав эти рассуждения, произнесенные вполне будничным тоном, Имена напряглась. Вероятно, он все же пират, решила она.

Максима, казалось, слова Пока ничуть не взволновали.

– И что с вами тогда будет? Ясно же, что вам не удалось победить противников своими силами. Мы ваша единственная надежда, и вам очень повезло, что удалось нас найти. Уверяю вас, отпустив нас, вы ничуть не пострадаете. Совсем наоборот.

– А что скажет твоя спутница? Она не похожа на наложницу. – Взгляд его темных глаз устремился на Имену, которая тут же оскалилась.

– Моя спутница со мной единодушна.

– Что скажешь, девочка?

Глядя Поку прямо в глаза, Имена ответила на своем родном языке:

– Тебе крупно повезло, что главный сейчас Максим, а не я. В противном случае ты уже давно недосчитался бы своих яичек.

Пок фыркнул:

– Надеюсь, ты крепко связана. – Продолжая смотреть на Имену, он вновь обратился к Максиму: – Как я могу гарантировать, что освобожу вас, если вы выиграете состязание?

Максим улыбнулся:

– Вашего слова будет вполне достаточно. Потому что мы не станем ничего делать, если вы не объявите наш приз до начала состязания. Подозреваю, местные жители не будут против, если сперва мы их немного развлечем.

– Что, если вы потерпите поражение?

– Я же уже заверил вас в том, что этого не случится. – Герцог кивнул одной из стоящих чуть поодаль женщин: – Развяжите нас.

Имена поразилась тем, как властно прозвучал его голос, и женщина уже сделала шаг вперед, не дожидаясь разрешения Пока.

Прежде всего женщина ослабила узел, связывающий Имену с Максимом, затем принялась распутывать веревки на лодыжках. Вытянув ноги, Имена осторожно встала и принялась медленно напрягать и расслаблять мышцы, чтобы обеспечить приток крови к онемевшим конечностям. Максим тоже поднялся на ноги, чуть менее изящно. При иных обстоятельствах она могла бы шутливо намекнуть на то, что он начинает стареть, но сейчас она лишь со значением посмотрела ему в глаза. Он в ответ сморщил нос. Максим, казалось, совсем не был встревожен. Женщина посмотрела на своих соперников, но не сумела ничего увидеть, так как они были окружены плотным кольцом островитян.

Как только веревки с ее рук были сняты, она стала разминать пальцы, чтобы вернуть им подвижность.