– Ну, вот и все. Можешь жить спокойно. Я не побеспокою тебя раньше, чем темная комета прочертит небо. Тебе придется многое обдумать, а такому глупенькому мальчику, как ты, на это нужно много времени.

Женщина медленным шагом скрылась под тенью листвы. Только тогда мужчина открыл глаза и огляделся. Со всех сторон его окружала мертвая тишина: не было слышно ни единого шороха в округе. В траве не возились мыши, не ухали совы на деревьях, вдалеке не стучали копыта и лапы зверей.

Это была тишина, порожденная смертью. И еще многие годы эта секунда беспроглядного одиночества не покидала самые страшные кошмары, видимые молодым сурии. Когда другие тряслись от страха смерти, корчились от боли или видели в кошмарах, как умирают их родные, он вспоминал эту тишь. Самый лютый кошмар – когда ты оказываешься во мраке, полном бездыханных тел и одиночества.

* * *

Это вновь был ночной лес, но наполненный запахом хвои. Намного севернее, чем располагалась Хавана.

У реки сидели двое мужчин. Тот, что был постарше, отличался очень мягкими чертами лица, ровным тонким носом и отросшими кудрями цвета древесной коры. Несмотря на то, что это был арцент, в нем совсем не ощущалось воинственности. Даже истощенный юнец, что сидел рядом, выглядел намного мужественнее.

Однако арцент, казалось, об этом совсем не беспокоился. Наоборот, он кидал камешки в воду и радовался каждый раз, когда они отскакивали от глади три или четыре раза.

– Я не думал, что снова встречу тебя. Неужели нужно было посылать ко мне стаю волчаков?! Я уж думал, что там и умру… Ха-ха… – Арцент мягко рассмеялся и посмотрел на собеседника. Его взгляд потяжелел. – Но как давно ты ничего не ел? Мне кажется, тебя уже ветром должно уносить.

– Учитель Галан… Я совершил… ужасную вещь.

Молодой мужчина, который с момента их встречи хранил молчание, вдруг заговорил. Галан удивился, но только похлопал бывшего ученика по плечу.

– Не волнуйся. Я помогу тебе. Пускай старейшины и настроены против тебя, но я имею право выбирать, с кем мне иметь дело.

Арцент улыбнулся, но, вглядываясь в напряженное лицо собеседника, и сам заволновался. Почему его ученик дрожит? Что настолько ужасное могло произойти?

– Галан… Я… Из моей крови… сделали снадобье…

– Снадобье из рирской крови?! Кто?!

Мужчина в ответ замотал головой и уткнулся в плечо арцента. В нем не осталось уже ни капли былого величия или аристократичной гордости. Это был сломленный юноша, который еле находил в себе силы, чтобы просыпаться по утрам.

– Учитель Галан… Прошу, не жалейте меня… Покажите, как овладеть той силой. Хавана уже почти пала, а болезнь распространяется дальше на север… Еще немного – и погибнут все скиданцы.

Арцент напрягся. Его лицо потемнело. Некоторое время он молчал, пытаясь осознать сказанное учеником, а затем тихо спросил:

– Ты ведь знаешь, что можешь умереть? Ты и так всегда страдал от перегрузки дэ в каналах. Последствия могут быть непредсказуемыми.

– Хуже, чем сейчас, все равно не будет! Прошу вас, Галан, никто другой не поможет мне… У меня никого больше нет…

Мужчина, который уже был выше своего учителя, прижимался к нему и утыкался в плечо, как маленький ребенок. Казалось, он вот-вот заплачет. Галан не знал, что могло сломить того чуткого и стойкого юношу, которого он когда-то обучал. Но все же он был сломлен. И сейчас этот юный сурии тянулся к нему, как к единственному шансу на спасение.

– Ты считаешь себя виноватым? И не сможешь иначе простить себя, верно?

– Галан… Я повинен в стольких вещах, что я никогда не наберусь смелости, чтобы кому-то об этом поведать. Просто помогите мне исправить… Исправить то, что я натворил.

Учитель покачал головой. Он не мог отказать ученику, который до такой степени находился в отчаянии, что сейчас цеплялся за его одежды и был готов поставить на кон свою жизнь.

– Хорошо. Но тебе придется действовать сразу на месте. Мы не можем… тренировать подобное на ком-то.

– Галан, я сделаю все, что вы скажете.

Занимался рассвет. Они слезли со спины волчака только в окрестностях Хаваны. Галан медленно сполз со спины зверя и с немым удивлением в который раз оглядел страшное создание.

– Нет, это поразительно! Как ты только смог приручить этих диковинных зверей?

Молодой сурии в ответ покачал головой и нахмурился. Он тут же отослал волчака вглубь леса, а лицо своего учителя настолько плотно обмотал тканью, что тот еле мог дышать.

– Только не вдыхайте пары. Если и вы заболеете, то я себя не прощу.

– Глупый ученик, – глухо отозвался Галан, которого было еле слышно из-под множества слоев ткани. – Твой учитель прошел войну. Разве что-то подобное сможет одолеть меня?

Мужчина выглядел намного лучше, чем пару дней назад, когда они только встретились. Ему явно шло на пользу время, которое он провел вместе с арцентом. Учитель тоже радовался их совместному времяпрепровождению и заодно откармливал бывшего ученика, словно готовил его на убой.

– Ничего, ученик, как вернемся – отправимся с тобой в странствия. Есть еще много вещей, которые тебе необходимо познать…

Но тут арцент замолчал. Все это время они, используя дэ, быстро двигались в сторону Хаваны. Теперь же в воздухе ощущались нестерпимо вонючие пары. Непередаваемый запах темной дэ и гнили смешались, создав просто отвратительный смрад. Галан еле сдерживал рвотные позывы.

Чем ближе они подходили к эпицентру, Хаване, тем сильнее становился запах. Учитель все-таки не выдержал. Он остановился у дерева и, отодвинув с лица ткань, опустошил желудок. Его мутило. Он и сам владел магией темной стороны, но был достаточно слабым сурии, который плохо переносил большие скопления дэ.

– Учитель, мы почти пришли. Пожалуйста, прикройте снова лицо.

Галан утер рот и послушно закутался в ткани. Не пристало ему, тридцатилетнему с лихвой мужику, показывать слабость перед этим юным росточком.

Они остановились на холме на краю леса, откуда виднелись затворенные ворота и стена Хаваны. Город, что высился вдалеке, казался заброшенным. Даже используя дэ, учитель не смог услышать голосов его жителей. Он нахмурился, а затем перевел взгляд на ученика.

– Ты прав: ситуация хуже некуда. Медлить нельзя, призови оружие дэ.

На секунду Галану показалось, что ученик растерялся. Он неуверенно поднес руку к груди и вынул оттуда сверкающий в лучах звезды меч. Черное лезвие, как и помнил Галан, было прекрасно. Но теперь эфес украшали странные колючие стебли, выточенные из камня. С кроткой улыбкой учитель вдруг коснулся оружия и потрогал еле заметный бутон, теперь венчавший черенок вместо навершия.

– Тебе придется быть мужественным.