– Вы правильно помните. – подтвердил мужчина, уточнив: – Почти в километре от калитки. Но все же было бы лучше, если бы вы меня дождались.

– Мне не хочется вас утруждать напрасно, Антон Валерьевич, – призналась Анна. – Я вас просто дождусь у выхода вашей тропинки на основную дорожку. И все. Ну или вы меня, если прибежите первым.

– Ну, хорошо, – позволил уговорить себя Северов.

– Ура! – обрадовалась Анна, тут же весело-бодро сообщив: – Все, выезжаю через пять минут. Телефон возьму с собой, как вы и учили. До встречи!

– До встречи, Анечка.

Как же прекрасно было в лесу!

Как же замечательно, великолепно было в лесу! Анюта только сейчас поняла, как она, оказывается, соскучилась по этой поразительной тишине, по розовеющим макушкам сосен, по редкому, робкому щебету птиц перед рассветом.

Аня блаженствовала. Даже глаза немного прикрывала, с упоением, глубоко вдыхая ароматный воздух, все еще пахнущий хвойной прелью и грибами, невзирая на то что дожди прошли уж несколько дней тому назад. И словно плыла через этот сказочный лес, войдя в удивительное состояние полного расслабления и внутреннего покоя, в поразительную умиротворенность, погрузившись в свой мир, наполненный созерцательностью, светлой радостью и гармонией.

И снова, в который уж раз, слишком глубоко погружаясь в расслабленное, созерцательное состояние, она совсем забыла следить, куда и как рулит, что, понятное дело, не могло не иметь последствий, и переднее колесо наехало на что-то объемное, не то шишку, не то упавшую ветку, железного коня вместе с Аней, сидевшей на нем, ощутимо подбросило вверх, резко уводя вбок с тропы, и в этот же миг…

– Ба-баххх!!!

Разрывая тишину и сказочный покой леса, где-то сзади за спиной Ани оглушительно грохнуло абсолютно инородным и чудовищно неуместным в этом тихом утреннем лесу звуком, и, выбивая фонтан щепок, что-то взорвалось в стволе сосны, в которую Анюта чуть не врезалась за полмгновения до этого, едва успев отвернуть от дерева в последний момент.

Грохот и взрыв были столь неожиданными и громкими, что, непроизвольно дернувшись всем телом, Анна вторично подскочила на сиденье, от испуга непроизвольно выпуская руль, и велосипед, оставленный без управления, как взбрыкнувший скакун, вторично вильнул куда-то в сторону.

– А-а-а-а!!! – заорала Анюта, вцепившись в руль, судорожно и совершенно бестолково крутя его в разные стороны, пытаясь удержать равновесие и вышедший из-под контроля агрегат, стараясь не грохнуться с велосипеда и не врезаться в дерево.

– Ба-баххх!!

Ударило по ушам и нервам вторым грохочущим, взрывным звуком за спиной, и, выбивая еще один фонтан щепок, что-то врезалось в ствол следующей сосны, возле которой в тот самый момент Анна выделывала немыслимые кренделя на велосипеде, безуспешно пытаясь совладать с совершенно непонятно куда и как ехавшим агрегатом, успев лишь мимолетно отметить и почувствовать болезненный укус в скулу возле уха.

В следующий момент произошло сразу два события одновременно: сзади громко грохнуло-взорвалось что-то в третий раз, но, опережая тот страшный бабах буквально на доли секунды, что-то огромное и стремительное снесло Анну с взбрыкнувшего велосипеда, увлекая куда-то за собой… Пространство вокруг нее закрутилось-завертелось, перепутывая верх и низ, право и лево, а когда это кручение остановилось, обнаружилось, что она лежит на господине Северове.

– В порядке? – спросил он. – Цела?

– Не-е знаю, – смотрела она на него ошалевшими глазами, ничего не понимая. – Наверное, цела, – и добавила: – Где-то.

В следующий миг он как-то так ловко, в одно движение переместился-поднялся вместе с Анной, усадил девушку на землю, опустился перед ней на одно колено и принялся осматривать, проверив руки-ноги, притянул к себе и осмотрел спину.

– Зацепило немного, – озвучил мужчина результаты осмотра и, протянув руку к ее лицу, дотронулся осторожно до скулы.

– Что там? – непроизвольно повернулась Анна и посмотрела на кончики его пальцев, испачканные в крови.

– Царапина, – объяснил Северов достаточно спокойно. – По всей видимости, отлетевшей щепкой задело, – и уверил, заметив растерянный, недоверчивый взгляд девушки: – Ничего страшного. На самом деле просто царапина. Это хорошо, а то я уже что попало подумал, – и объяснил смотревшей на него с недоумением Анне: – Повезло, что стрелок оказался непрофессионалом. Неподготовленному человеку и в неподвижную ростовую мишень метров с двадцати попасть сложно, а уж в движущуюся – вообще без вариантов, только если повезет необычайно. А этот хоть и мазал, но стрелял прицельно, кучно, пули рядом ложились. Учился, видимо, но все-таки не специалист.

– С вами, Антон Валерьевич, не поспоришь, – согласилась с ним Анюта, – хотя бы потому, что я совершенно не поняла все, что вы сейчас сказали.

– М-да, – усмехнулся он. – Испугался за тебя, оттого и болтаю лишнее, – и спросил осторожно: – Ты посидишь тут тихонько сама? Недолго, я быстро.

– А что это было? Что так грохотало? – спросила девушка.

– В тебя стреляли из пистолета, – разъяснил Северов.

– В меня? – поразилась Анна, окончательно растерявшись: – Кто? Зачем?

– Вот и мне хотелось бы знать, кто и зачем.

– Вы хотите бежать за стрелявшим? – начала соображать Анюта, догадавшись, о чем он ее просит, и сразу же испугалась за Северова: – Но это же опасно. У него же пистолет, и он так просто вряд ли вам дастся и станет стрелять.

– Все нормально, Анечка, – положил Антон ладонь на ее щеку, успокаивая и ободряя, и посмотрел в ее зеленые тревожные глаза.

– Да, – кивнула девушка, не отводя взгляда от его глаз, осознавая в этот миг всю неизбежность его решения. – Я понимаю. Идите. Не беспокойтесь, я вас подожду здесь.

Северов, задержав на пару секунд взгляд на этих светло-зеленых глазах, придвинулся, наклонился и, нежно коснувшись губами, поцеловал ее в лоб.

А в следующее мгновение резко поднялся с корточек и… и словно растворился, исчезнув, не издав при этом ни одного звука.

Попал ли он в девку или нет, это уже не важно – он потом подумает, как обыграть ситуацию, сейчас самое главное – скрыться как можно быстрей! И он бежал изо всех возможных, на которые был способен, и даже не способен, сил – задыхался, спотыкался на каждой упавшей ветке или вздыбленном на тропе корневище, сипели-свистели натужно легкие, но он бежал, бежал…

До спасительной калитки оставалось метров двести, когда на тропе перед ним внезапно, словно из ниоткуда, совершенно неслышно и незаметно возник сосед из дома над озером. И добродушно, широко улыбаясь, поздоровался:

– Ну, здравствуй, Игнат Афанасьевич, – и поинтересовался так просто, дружески, по-соседски: – Куда-то спешишь?

И от того спокойствия, с которым этот мужик произносил слова, и от этой почти дружеской, располагающей улыбки, не затронувшей глаз, смотревших на него холодным, острым, стальным взглядом, казалось, проникавшим прямо в мозг, Игната пробрал дикий, утробный страх загнанного животного, вдруг осознающего свою конечную, неминуемую гибель в этот миг…