– Ты разве не видишь, что она делает? Если она способна сотворить такое с ребенком, то с тобой и подавно не будет колебаться!

– Пусти! – велела я, сопротивляясь, но демоница намертво вцепилась зубами в балахон, и мне оставалось лишь болтаться в ее пасти и смотреть, как расширяются глаза девочки.

Я думала, Нритти ее убьет. Но вовсе не жизнь она забирала, а молодость. Чем больше она вдыхала, тем меньше оставалось в девочке эфемерного сияния. Кожа ее бледнела. Волосы седели. Звонкий голосок утих.

Нритти наконец отстранилась и утерла уголки губ, будто только закончила трапезу.

– Благодарю, – ласково пропела она.

И направилась к мальчику с золотисто-ореховой кожей, который все это время стоял неподвижно, глядя на мир остекленевшими от магии глазами. Нритти провела пальцами по его подбородку, сначала нежно, затем – губы ее изогнулись в странной усмешке – сильнее, пока она не стерла, не забрала все краски мальчика. Он вздрогнул, кожа его покраснела от прилившей крови, и только тогда Нритти от него оторвалась. От бледности ее не осталось и следа. Она сияла золотом, точно солнце в гранях топаза. Ослепительно.

Нритти согнула руки, разглядывая обновленное тело и блестящие волосы. Она напела трель, и все, что когда-то порхало вокруг ее головы невинным живым ореолом, обрело истинную форму, обратившись визжащими бакланами и залитыми кровью жуками. Тем, что может лишь ранить, щипать, кусать…

– Так-то лучше. – Нритти повернулась к гончим. – Остальных тащите в Иномирье. На свадьбе я должна выглядеть идеально.

«На свадьбе?» Ладони мои похолодели.

Нритти щелкнула пальцами:

– Призовите его.

Гончие кивнули и залаяли в унисон, запрокинув головы и обнажив горла. Вой их расколол небо раскатами грома и штормовым ветром.

Лесные тени растеклись, будто чернила, и пульс мой участился. А потом на поляне… появился он. Амар. Над головой его блестели черные рога гарны, в сложенных за спиной руках покачивался аркан.

Я молча вывалилась из пасти Камалы и мягко приземлилась в грязь, оцарапав колени. Да так и сидела, не обращая внимания ни на жуков, снующих по моим бедрам, ни на демоницу, что толкала меня в спину носом в попытке поднять на ноги. Я не могла пошевелиться, прикованная к месту полузабытыми мгновениями прошлого. Я видела Амара сквозь раздробленное стекло, сквозь завесу воспоминаний, которые когда-то принадлежали мне.

Та женщина и я нынешняя, может, и делили на двоих душу, но все остальное между ними было покрыто тайной. Я знала, что она всю жизнь провела в Иномирье. Знала, что она правила Наракой. Хорошо ли, плохо – понятия не имею, но я знала, что все ее чувства к Амару пульсировали и в моем сердце, теплые, как огненное ядро, и жаждущие взаимности и справедливости.

Единственное, чего я не знала, так это почему она – я – ушла. Я помнила ощущение предательства, но не сам факт. Помнила пламя ярости, но не распалившую его искру.

Чем дольше я смотрела на Амара, тем больше образов мелькало в голове: наши объятия, наши одурманенные взгляды друг на друга. Шелковые касания кожи, гул нити, протянувшейся меж нашими сердцами, узоры смешанного дыхания, переливы голосов, неуловимая любовь в каждом звуке. Я знала, что у губ его – пылких, твердых – вкус дыма, корицы и паники перед падением, когда боишься, что никто не поймает.

Нритти плыла к Амару, сияя украденной красотой. Небеса рассекла молния, озарив его строгие черты, подчеркнув жесткую линию рта и сузившиеся глаза. Нритти выжидательно запрокинула голову и чуть улыбнулась. На Амара она смотрела как на заколдованную куклу, готовую выполнять ее приказы.

И на мгновение мне показалось, что так и есть. Сердце пропустило удар.

Амар механически наклонился и прижался к ее губам холодным равнодушным поцелуем, но… все-таки поцелуем. Нритти самодовольно ухмыльнулась и похлопала его по щеке. Я едва слышала, что она говорит. Я прижала колени к груди, и Камала наконец перестала толкать меня в спину.

– Ну же, давай, – пропела Нритти, будто увещевала ребенка. Затем вновь окинула ласковым взглядом застывших на поляне детей. – Я решила, что из них получатся отличные свидетели.

Амар нахмурился:

– Но зачем? – На жертв он смотрел безразлично и то и дело косился на адских псов, что в ответ взирали на него с безусловной любовью. – Их время еще не пришло. Им не место в моих чертогах…

– Наших чертогах, – поправила Нритти. Вокруг нее витала дымка очарования и похоти. – Ты уже забыл, каким я тебя нашла? Ты был сломлен. И разве я тебя не спасла? Я поклялась, что вместе мы навсегда изменим Иномирье… ты ведь хочешь этого? Ты ведь хочешь… меня?

Наблюдать за ними было все равно что стучать по усеянной шипами двери в надежде попасть на другую сторону. Амар поднял руку к виску и поморщился, будто от внезапной боли. Нритти бесстрастно наблюдала за ним, затем на ладони ее вспыхнул огонек, она поднесла его к губам и подула… словно послала воздушный поцелуй.

Искра впиталась в кожу Амара, и он опустил руку, глядя вокруг ошеломленно и несколько отрешенно.

– Боль все не уходит, да? – спросила Нритти. – Это потому, что ты не можешь править мертвыми в одиночку. Я нужна тебе. Из нас получится чудесная пара. Как еще тебе избавиться от этого напряжения, если не передав мне силу?

Она погладила аркан, будто живое существо. Амар кивнул, но движение казалось неправильным. Вялым. Лицо его совсем посерело. Я хотела броситься к нему, но теперь видела, что в тот последний миг в Нараке Амар говорил правду. Он потерялся и нуждался в спасении. Но я теперешняя не могла одолеть Нритти. Скрытая сила, некогда коловшая кончики пальцев, исчезла.

– Ну же, давай, мой сладкий. – Нритти постучала по ноге, как будто подзывала собаку.

Амар даже не заметил. Мысли его блуждали где-то далеко, руки безвольно висели по бокам. Дети облепили Нритти, цепляясь за все подряд – волосы, одежду, пальцы. Она холодно им улыбнулась, стряхнула с себя маленькие ладошки, будто они обжигали, и вновь велела гончим завыть.

– Отведите нас обратно.

В небе опять сверкнула молния. Аркан блестящим угрем скользнул Нритти в руку. Амар рядом с ней казался призраком себя прежнего. Друг на друга они не смотрели – Амар поднял сумрачные глаза к небесам, Нритти взирала на детей… с неистовым желанием.

Миг – и они исчезли, оставив после себя лишь круг выжженной земли. Через несколько секунд на том месте проросли маслянистые черные грибы, а там, где недавно стояли дети, вырвались из почвы ядовитые растения – фиолетовые лепестки аконита, ветви конского каштана с бледными бутонами, пурпурный водосбор да скорбная арека.

В горле стоял ком боли, и я отчаянно заморгала, пытаясь сдержать слезы, уже опалившие глаза. От гнева в груди разверзлась бездна. Я отбросила прочь все сомнения. Что бы ни стало причиной моего побега из Нараки, это точно не роман Нритти и Амара. Я не собиралась вновь попадаться в ловушку собственной неуверенности. С этим покончено.