— лидером группы, из которой вот-вот потоком хлынет агрессия. Но мне даже ни на грамм не было страшно: хотя ее заточенные острые ногти должны были вызвать какое-то подобие тревоги. Но нет. Ровно, как мой запас сдержанного терпения и учтивости исчерпался в это лето из-за одного надоедливо-раздражающего лицемера, так и страх перед публичными стычками сошел на нет. И чего я так нервничала из-за сегодняшнего дня?

— И для вас, я — Николь Олеговна, — бросила напоследок, повернувшись к подруге с таким же ошарашенным лицом, как и у второй близняшки, Маши.

Лицо Даши исказила злоба, правая наманикюренная рука дернулась, будто желая сомкнуться на моей шее.

— Слышь, ты… — договорить ей не дал Файтов, вклинившийся в назревающую, если не потасовку, то ссору точно.

— Николь? Серьезно? — переспросил Влад, вальяжно закинув руку мне на плечи, и прижимая к себе — не имитируя захват в реслинге, а очень осторожно, едва ощутимо. Будто я зверек какой, и меня легко спугнуть.

— Да, — скрипнула зубами от того, что сердце подпрыгнуло от такого пустякового финта с его стороны. Но улыбку натянуть не забыла. Все-таки за нами наблюдали четыре пары глаз, а то и больше.

— Так… — Даша растерялась: ее грозное лицо скандинавской женщины с топором разгладилось, а глаза забегали, ища любую деталь, способную опровергнуть вертевшееся на языке очевидное предположение, — вы встречаетесь?

Блеклые серо-зеленые глаза с надеждой впились в Файтова. Я тоже повернулась к нему лицом. Когда он поймал мой взгляд, одними глазами прошептала «Пожалуйста».

«Пожалуйста, не превращай все в цирковое представление. А лучше скажи, что мы просто друзья. Что, по сути, и так — правда»

Но Владислав Файтов ни разу не телепат.

— Конечно. Мы с Эри столкнулись на летних каникулах. И после первой словесной баталии я понял, что жить без нее не могу.

И еще он балбес.

— Ника? — теперь уже Маша повернулась ко мне. Странно, пока ее сестра зеленела от злости, сцепив челюсть и перебирая в голове ругательства, в ее глазах промелькнул интерес и даже надежда. А после на лице вообще отразилось облегчение, когда я выдавила из себя «Угу», обвивая руками Влада и щипая за бок. Но ни один мускул на его лице не дернулся. Хотя нет, он улыбнулся так, что, казалось, еще чуть-чуть, и можно будет разглядеть его зубы мудрости.

— Не понимаю, — уперев руки в бока, подруга появилась в поле моего зрения. Я уже хотела отлипнуть от Влада, но гад даже и не собирался меня отпускать: стоило дернуться, как хватка стала крепче. Кровь в висках застучала, сердце запрыгало, как попрыгунчик: приземляясь в живот, отскакивая и упираясь в глотку. А в голове в пьяном танце закружились два желания: пнуть парня по голени и, прижавшись крепче, вдохнуть поглубже терпкий аромат земли и дерева, с прохладной ноткой, будто океанский бриз.

— Чего? — Файтов явно веселился, даже голос медведя, которого разбудили среди зимы, стал более «живым», не таким разбитым и уставшим.

— Зачем было устраивать из всей этой истории с фото трагедию, если вы и так встречаетесь, — продолжил вместо Нади Макс. Коледина обиженно надулась и энергично закивала.

Открыла рот, чтобы ответить, но Влад меня опередил.

— Николь у нас застенчивая, — Файтов сделал акцент на моем имени, отчего мурашки поползли по позвоночнику, и смешанные чувства снова забурлили под кожей. Придушить его? Или смущенно покраснеть?

Выбрала середину: слабо пихнула локтем и вывернулась из объятий.

— Да мы не… — повысила голос, но, вспомнив, что в Университете полно любопытных ушей, которые любую фразу могут переиначить на свой манер, продолжила шепотом, максимально близко приблизившись к подруге, — встречаемся…

— Ладно-ладно, — Коледина подняла руки в капитуляционном жесте, но подрагивающие губы в попытках подавить наплывающую улыбку и звенящий от адского восторга голос, сомнений не оставляли: Надя приняла слова Файтова за чистую монету.

А этот болван еще и улыбнулся свой сахарной улыбкой — снисходительно-нежно, при этом кивая и взглядом стирая последний процент сомнений в голове Колединой, если он вообще был.

Во мне забурлило чистое возмущение. Да как так-то?! Он же врет, как дышит. Неужели, это вижу только я?! А хуже всего, что мне самой хотелось ему верить…

Рыкнув от бессилия в навалившейся ситуации, поправила сумку на плече так яростно, что вдавила ремешок в шею. Чувство дискомфорта отрезвило. Глубоко вдохнула и выдохнула, прикрыв на секунду глаза.

Что ж хочешь поиграть, да? Посмотрим, сколько ты выдержишь…

— Ладно, сладкий. Ты прав, надо было раньше признаться, — попыталась говорить ласково, хотя в душе все скрипело от неестественности.

Лицо Влада удивленно вытянулось— и это стоило любого вранья. Стоило мне решительно двинуться на него — кадык парня дернулся, и он отступил к стене, там, где за стеклом висело расписание наших подгрупп. Видимо, решил, что я его убивать буду.

Друзья притихли, ожидая развития событий. Краям глаза видела, как мои одногруппники перешептываются, стреляя в нас глазами.

Ухмыльнулась. Не знаю, как мое лицо выглядело в этот момент, но Файтов стушевался, неуверенно пробормотав:

— Ника, я…

Еще шаг. В этот раз медленнее — где-то в подкорке завопил внутренний голос: «Ты с ума сошла?!». Это немного сбило меня первоначального курса.

Приблизилась, чуть пристав на носочки. И коснулась губами его щеки, в миллиметре от правого уголка губ. Нежную кожу обожгло о мужскую щетину, а в животе заворочалось странное чувство.

— Зови меня Николь, — скороговоркой выдохнула, боясь запнуться. Отстранилась. И так и не решившись поднять глаза, развернулась на каблуках и проследовала по направлению к нужной аудитории. Мысленно хваля себя за решение, не надевать сегодня высокие каблуки. А то дрожь в коленках стала бы причиной растянутой лодыжки.

Шаги других людей вокруг нервировали: казалось, это Влад следует за мной, чтобы припереть к стенке и потребовать объяснений. Шутки шутками, но это уже было немного слишком: половина наблюдавших ведь наверняка подумала, что я поцеловала его в губы… Это не то же самое, что просто сказать: «Да, мы встречаемся». Люди верят в слова, когда они подкреплены действиями. И сейчас я сама нарастила мясо на хлипкие кости слуха.

Хотела выйти победительницей — А что в итоге?

Сердце пляшет в диком ритме фламенко, а руки трясутся… Может, у меня ОРВИ?

Правило 19.1. Помни, за гримом клоуна может скрываться маска боли

Сердце колотилось в ушах так, что звонок на пару прозвучал приглушенно. Вдохнула и выдохнула, пытаясь сконцентрироваться на Василии Исаковиче.

— Сегодня тема нашей лекции — «Типы девиантного поведения». Кто-нибудь знаком с этим понятием? Да, Владислав, — потускневшие глаза преподавателя нашли цель чуть правее меня.