– А мы вас проверим! – пообещала, уходя, бабка с «рожками». И ведь правда проверяла: звонила в участок каждые четверть часа и интересовалась, не обнаружили ли уже их пропавшую девицу или ее труп. В итоге пришлось пригрозить старухе арестом и перспективой провести ночь в «обезьяннике». Похоже, угроза подействовала, потому что к ночи звонки прекратились.

И вот на тебе, пожалуйста, с утра пораньше заявились обе. Только уже с новым заявлением: якобы их похитили и продержали полночи в каком-то сарае. Вид у бабок и правда был такой, словно они участвовали всю ночь напролет в каком-то увлекательном квесте. «Рожки» платка повисли унылыми «усами», лицо старушки оказалось перемазанным чем-то, похожим на сажу, юбка – заляпана до самого пояса грязью. Ее подруга выглядела не лучше: такой же грязный подол, платье разорвано от края до пояса, и в «разрезе» видна нога в коричневом чулке в «рубчик» и с обычной резинкой для трусов вместо подвязки. Сиволапову даже стало жаль бабок. И он, поддавшись этому чувству, выслушал обеих уже спокойней. Старухи и правда провели бурную ночь: к одной из них домой явился некий господин с приятным голосом, но неприятной наружности («Страшен, как моя жизнь! Белый весь – усы, брови и ресницы»), представился доктором из пансионата, в котором работала пропавшая девица Вера («А там и правда такой страшила работает, Верка рассказывала!»), и сказал, что девушка попала в беду. Бабки обе охнули и доверчиво сели к доктору в машину, чтобы ехать на помошь. Вывезли их куда-то за город и спрятали в заброшенном сарае.

– Дурака еще нас стеречь поставили, – хихикнула одна из старушек. – Он снаружи стоит, дверь стережет, а мы с Шурой через окно с другой стороны вылезли – и были таковы. Он же, дурень, никак не ожидал, что мы на такое способны! А мы еще ого-го!

Старушка гордо подбоченилась и с улыбкой глянула на свою подругу.

– Мы всю ночь шли, два раза с пути сбивались. Попутку ловить не стали, мало ли кто на них ездит? Хватит, покатались уже. Вот, сами дошли, и прямо к вам! Ну, так что, ловить маньяка будем, или как? Вот вам вещественное доказательство, – бабка указала на разорванный подол своей товарки, и та опять выставила ногу в разрез.

– Он что, на вашу… эм… честь покушался? – изумленно вымолвил Сиволапов.

– Окстись! – грозно рявкнула бабка с «рожками». – Чтоб мою Шуру – и этот урод?!

– Вы ж сами сказали, что он… гм… маньяк.

– Маньяк! Девок молодых убивает! Ты газету открой и почитай, раз не в курсе, что у тебя в городе делается. Полицейский еще мне! Маньяк это из газеты! А Шура платье порвала, когда через окно лезла. Узкое оно больно, нога не задиралась.

Сиволапов прикрыл глаза и затрясся в беззвучном смехе.

– Что с вами делать, садитесь и пишите заявление. О вашем похищении и так далее.

– Дык пока мы писать будет, он уйдет! Идите и арестовывайте его сейчас же! Доктор это, из пансионата, – авторитетно заявила бабка с «рожками». – Упустите, я вам такую тут «славу» устрою! Не рады будете.

И Сиволапов поверил: эта – устроит.

* * *

Влад примчался вскоре после звонка, будто и не искал вовсе это место или находился поблизости. Он ворвался в помещение и крикнул:

– Где она?!

– Здесь твоя девочка, здесь, – захихикала мерзкая старуха, на страшное лицо которой Вера за все время ожидания уже успела налюбоваться. Один из помощников зажег множество свечей. И в их прыгающем пламени странно асимметричное, будто перекошенное после инсульта, лицо старухи с проваленным, словно у сифилитика, носом, казалось маской монстра. Вера не знала, кто эта старуха, но поняла, что она тут главная, «братки» слушались ее без возражений. Еще Вере подумалось, что старуха – безумна. Иначе как объяснить дикое желание той предоставить свое тело для духа колдуна? Если бы Вера не услышала ранее эту историю от Влада, то посчитала бы ее бредом. Старуха доверительно поведала ей, что таким образом мечтает обрести могущество и еще много лет жизни, и даже рассчитывает вернуть себе молодость и красоту. Ведь черная книга, собравшая мудрость многих поколений ведунов и ведуний, в ее руках. «Вы сумасшедшая», – честно сказала Вера то, что думала, и получила тычок в бок от своего охранника. Но старуху такое заявление только позабавило. «Да, моя девочка! Да». И в этот момент в помещение ворвался Влад.

– Ну-с, молодец, вы-то нам и нужны, – довольно объявила старуха, поглаживая лежащего на ее коленях черного кота по имени Мефистофель. – Всего лишь провести один ритуальчик… Один-единственный, и вы будете свободны. В этом фолианте содержится дух одного могущественного ведуна, а я желаю, чтобы он отныне жил во мне. Я, я хочу стать могущественной ведьмой, владеть знаниями, повелевать судьбами, получить бессмертие и молодость!

– Я в курсе истории этой книги, – сухо перебил Влад. – А вы уверены в том, что все пойдет так, как вы желаете? Что получите молодость и бессмертие?

– Нет, мой мальчик. Но кто не рискует, тот не пьет шампанское! – подмигнула старуха.

– Кто не рискует, того не выносят преждевременно вперед ногами, – парировал Влад. Старуха захихикала, оценив его шутку.

– А ты сделай так, чтобы и тебя не вынесли, и я бы получила желаемое, мой мальчик. Постарайся! Мне, может, терять уже нечего, а вот тебе… Если что-то пойдет не так, в первую очередь не поздоровится твоей девочке!

Влад метнул на Веру взгляд, та решительно замотала головой, надеясь, что Влад откажется выполнять требование. Но он уже смотрел не на нее, а в безобразное лицо старухи.

– Хорошо, – ответил Влад и кивнул на каменный алтарь. – Вижу, вы тут основательно подготовились.

– Так я время даром не теряла, мой мальчик! Книгу изучила вдоль и поперек.

– Дайте мне ее, – потребовал Влад. И когда один из охранников принес ему книгу в черной обложке, взял ее в руки, погладил, будто живое существо, не удержавшись, открыл и пролистал несколько страниц, не столько просматривая их, сколько будто прислушиваясь к своим ощущениям.

– Я готов, – наконец сказал он.

– Влад, не смей! – крикнула Вера в отчаянии. Он что, не понимает, сколько бед может натворить этим ритуалом! Все равно им отсюда не выйти: вряд ли старуха пожелает оставить их живыми после всего, что тут наговорила. Но Влад и ухом не повел, будто и не услышал девушку. А охранник опять больно ткнул ее кулаком под ребра, так, что Вера охнула.

Ей ничего не оставалось, как со своего места следить за приготовлениями Влада. Происходящее казалось Вере кадрами из мистического фильма, и представить, что вот с этим мужчиной, таким незнакомым ей сейчас – бледным, красивым, с длинными, до плеч, светлыми волосами, предельно сосредоточенным, – она провела минувшую ночь, было сложно. Она старалась внимательно следить за его действиями, но от волнения и страха детали ускользали, происходящее виделось ей не целиком, а отдельными эпизодами-вспышками. Вот Влад надел протянутый ему защитный амулет, вот попросил старуху протянуть ему руку и сделал надрез на ее сухом запястье. Темная, будто черная, капля крови упала в чашу из темного серебра. Это Вера еще помнила, а что мужчина стал делать потом – упустила. Вот он уже опять стоит у алтаря: склонился над книгой, по его лицу пляшут, искажая черты, тени от свечного пламени. Затем – опять провал, будто она в эти моменты теряла сознание. Затем Вера вновь увидела Влада все в той же позе у алтаря, услышала нетерпеливый возглас старухи и из этого поняла, что ничего не происходит уже очень долго. Но не успела она с облегчением вздохнуть, как почувствовала, что по душному маленькому помещению будто пронесся прохладный ветер. Пламя дрогнуло, и несколько свечей погасло. Голос Влада, произносивший непонятные слова, набрал силу. Мужчина запрокинул к потолку лицо, прикрыл глаза и вдруг, резко выкрикнув непонятную фразу, раскинул в стороны руки. Одновременно с этим из книги взметнулся сноп искр – и тут же погас. Веру это зрелище одновременно и напугало, и заворожило. Она даже не заметила, что сжала кулаки с такой силой, что ногти врезались в ладони. И даже не почувствовала, как охранник, тоже удивленный этим зрелищем, невольно разжал пальцы, выпуская ее запястье. А из книги уже вырвался черный дым, закружился смерчем, метнулся к Владу – к его горлу, но, будто коснувшись чего-то для него опасного, отпрянул. Старуха, сидевшая неподалеку с котом на руках, подалась вперед и издала ликующий вопль, который совпал с приказным выкриком мужчины. Черный смерч метнулся к старухе… Но что случилось потом, Вера не поняла, увидела, как кот, до этого спокойно дремавший на коленях старухи, вдруг издал дикий вопль и соскочил на пол и заметался по помещению, как безумный. А Влад, схватившись руками за голову, захохотал, будто над очень смешной шуткой. Девушка испуганно ойкнула и в этот момент увидела четко, как никогда, как фигура мужчины тонет в белом тумане, который пробивает черная пуля. И, опередив истошный крик старухи всего на пару мгновений, метнулась к мужчине в стремлении закрыть его собой.