В 1356 году, спустя десять лет после сражения при Креси, поход на Пуатье во многом повторил черты сражения, состоявшегося в 1346 году у Креси. Каждому из этих сражений предшествовало отступление английского войска после того, как оно провело наступательные действия, грабя и разоряя земли Франции. Когда же французы собирали большое войско, англичане поспешно отступали перед превосходящими (при Креси – в рыцарской коннице) силами французов, а затем наносили французам поражение в ходе умелого оборонительного боя и, после Креси, продолжали свое прерванное отступление.

Командующим войском в сражении при Пуатье был Эдуард Черный принц, сын Эдуарда III. Как и его отец, он был хорошим тактиком, но ему не хватало умения планировать военную операцию. В отличие от Эдуарда III он был упрямым, иногда тратил бесценное время, сидя на одном месте, иногда требовал от своих людей совершить такой длинный марш-бросок, что они потом отлеживались несколько дней.

Принц обосновался в Гаскони – в провинции, расположенной между Гаронной и Пиренеями, население которой было в основном предано Плантагенетам. Его войско было небольшим, больше, чем 10, но меньше, вероятно, чем 13 ты сяч человек. У него было до 1800 рыцарей, 2 тысячи лучников и несколько тысяч копейщиков, передвигались верхом на лошадях, и 1 тысяча легковооруженной пехоты. Французские войска, которые были позднее мобилизованы для сражения с ним, были гораздо малочисленнее, чем в сражении при Креси. Мы можем предположить, что «черная смерть», чума – ужасный мор, который пронесся по Европе в 1346 – 1351 годах, так потрясла экономику в то время, что собирать большие армии стало трудно.

Со своим небольшим войском принц Эдуард выступил из Бержерака. На протяжении августа он двигался на север через Лимузен и Берри, грабя по дороге окрестности. Он поддерживал скорость приблизительно 16 км в день, и даже такой темп продвижения вперед был частью его строгого метода перемещения. Достигнув Вьерзона на реке Шер 28 августа, он вскоре повернул на запад. В тот же день, что, разумеется, было неизвестно принцу, король Франции Иоанн прибыл в город Шартр и начал стягивать туда войска.

Вскоре после ухода из Вьерзона Черный принц совершил свое единственное за эту кампанию нападение на укрепленный город. Это был Роморантен («Ромо», как называли его наши американские летчики во Франции в 1918 г.), где крепость удерживал отряд французов.

Англо-гасконская армия действовала на вражеской территории в 300 с лишним километров от мест своего базирования. С самого начала ее командующий понимал, что рано или поздно он будет атакован превосходящими силами противника. Тем не менее, узнав о подходе французского войска, Черный принц, бросив Роморантен, вместо того чтобы повернуть на юг, предпочел повернуть на запад. Возможно, он надеялся переправиться через Луару и присоединиться к армии Плантагенета, осуществлявшей боевые действия севернее этой реки. Но ему донесли, что мосты отрезаны. Он должен был знать о том, что уровень воды в реке будет слишком высоким, чтобы было возможно перейти ее вброд. Понять поведение Черного принца трудно, ведь он нацелился на Тур, слишком большой и хорошо укрепленный город, чтобы планировать напасть на него. Хуже всего то, что, когда пять из его каждодневных 16-километровых переходов привели его 8 сентября из Роморантена к Туру, он просто встал лагерем пред городом и ничего не предпринимал до 11-го числа.

Тем временем, хотя Эдуард и не знал об этом, каждый час усиливал опасность для него. Когда он достиг Тура, Иоанн переправлялся через Луару у Блуа, а другой отряд французов готовился переправиться через нее у самого Тура.

Когда, наконец, 11 сентября принц узнал об опасности, он немедленно начал двигаться форсированными маршами на юг. В начавшейся гонке у него было преимущество – небольшая величина его войска. С другой стороны, против него был тот факт, что он предпочел держаться вместе с обозом повозок, груженных награбленным во время его рейда добром, а также то, что сравнительно легко вести разведку во время продвижения вперед и трудно вести ее в своем тылу во время отступления. Англичане и гасконцы передвигались быстро, но французы делали это быстрее. Вечером 13 сентября преследуемые достигли Декарта, а их преследователи вошли в Лош, расположенный на расстоянии менее 20 км. 14-го принц прошел около 20 км и достиг Шательро, но и король прошел 20 км и переночевал в Декарте.

В этот момент, когда лишь 20 км отделяли его от врага, принц вообразил, что оторвался от погони. Он, соответственно, просидел в Шательро полных два дня, 15 и 16-е! Тем временем Иоанн действовал гораздо более энергично, но очень необычно. Напрягая каждый нерв в погоне за англичанами, он теперь находился всего лишь в 20 км от них. Он решил не преследовать их дальше, а постараться добраться до окрестностей города Пуатье, расположенного впереди них, то есть южнее, сделав большой крюк. Возможно, Иоанну II было известно, что англичане и гасконцы уже сильно устали. Если ему это было известно, то этот его маневр был разумным. С другой стороны, если он опасался вступать в бой до соединения с подкреплением, которое, как он знал, ожидало его в довольно большом городе Пуатье, зачем он так упорно преследовал англичан? Если бы преследуемые были способны и полны желания продолжать свой марш, то обходной маневр Иоанна стоил бы ему предмета его охоты.

Два дня интенсивного походного движения привели французов в Шовиньи. Они прошли восточнее англо-гасконского войска, которое все еще находилось без движения в Шательро, и обе стороны теперь были приблизительно на одном расстоянии от Пуатье: французы к востоку, а англичане и гасконцы к северо-востоку от города. На третий день, 17-го, два войска столкнулись друг с другом.

Игра Иоанна была довольно проста. Ему нужно было добраться до Пуатье, соединиться со своим подкреплением и после этого найти Черного принца и сразиться с ним. У принца была более трудная партия. Пуатье, который лежал на его пути отступления, был для него слишком большим и хорошо укрепленным городом, чтобы справиться с ним, даже если бы у него было много времени. Поэтому он должен был сделать по крайней мере небольшой обходной маневр и пройти мимо. К тому же ему нужно было держать ухо востро относительно возможности подвергнуться нападению на марше, ведь он был обременен огромным обозом с награбленным добром. Он решил оставить главную дорогу Париж – Бордо, которая идет вдоль левого берега реки Клен между Шательро и Пуатье. Он хотел переправиться через Клен у Шательро и идти дальше по старой римской дороге в направлении Пуатье по правому берегу этой реки. В нескольких километрах от Пуатье Черный принц хотел сделать крюк на восток, по боковым дорогам обойти город и выйти снова на большую дорогу на Бордо к югу от города. Этот план был бы отличным, если бы Иоанн шел с севера на юг. Но дела обстояли так, что Иоанн шел на запад из Шовиньи, и две армии были обречены пройти близко друг к другу. В такой ситуации, когда обе армии шли вслепую, не производя дальнюю разведку, англо-гасконский авангард неожиданно наткнулся на французский арьергард, когда последний был приблизительно в 4 км к востоку от Пуатье.

Схематическая карта действий противников, предшествовавших сражению при Пуатье