– Было такое. Раньше в течение года пять-шесть выходов в свет делал. На этом настаивал мой отец.

– А сейчас?

Он пожал плечами:

– Как-то не до того. Ты ведь знаешь, что я хочу собрать команду единомышленников и продвинуть свой проект. Деньги теперь имеются, осталось только людей подобрать, молодых, рьяных и перспективных.

– А месть?

– Я от своих слов не отказываюсь. Орландо Таги мой враг. Жду твоих команд и приказов.

– Они будут. И для начала ты выведешь меня в свет и представишь знакомым вашей семьи при дворе.

– Это можно. Но ты мог бы и по своим каналам попасть в высший свет столицы.

– Хочу сделать заход со стороны. Не стоит светить свою личность перед теми, кого шантажируешь.

– Логично. Только…

Хулио прервался и посмотрел на меня исподлобья.

– Говори, раз начал, – поторопил я его.

– Зачем тебе это?

– Хочу посмотреть на врага вблизи. А кроме того, нужны новые связи и контакты. Мне необходимо понимать, чем дышит знать Центральных миров, о чем сплетничает, что ее волнует, каковы слабые точки столичных аристократов и на что их можно подловить.

– Теперь ясно. Когда начнем?

– Чем раньше, тем лучше.

– Диана Виртэ участвует?

– Пока нет. В дальнейшем она будет привлекаться как эксперт и консультант.

– Хорошо. – Указательным пальцем он почесал кончик носа и кивнул. – Деньги есть. Это хорошо. С нужными людьми сведу – они из обедневших аристократов и за подачку смогут познакомить тебя с любым человеком, который бывает при дворе. И есть только один скользкий момент.

– К чему клонишь?

– Под какой личной ты появишься на сцене.

– Тоффер Демид Валленштейн, искатель приключений, который смог вовремя сбежать с Амура и разбогатеть.

– А если спецслужбы начнут копать и выяснят, что никакой ты не Валленштейн?

– «Мастер» поработал хорошо, прикрытие у меня надежное.

– Тогда сегодня я подниму свои контакты, и завтра у нас будет приглашение на благотворительный аукцион в доме герцогини Герды Абрамус.

– Хорошо.

Еще некоторое время мы обсуждали мой выход в свет, а когда расстались и я оказался на улице, сразу обнаружил новоросского шпиона. На углу стоял человек. Он не прятался, открыто наблюдал за мной, и я расценил это как знак, что нужно пообщаться.

– Добрый вечер, – я приблизился к незнакомцу, присмотрелся к нему и узнал резидента ГРУ Новороссии на Тариме, с которым мы встретились впервые.

Мозг моментально выдал основную информацию на резидента:

«Полковник Андрей Ухватов. Штатный сотрудник ГРУ НРИ. Последняя должность – личный порученец генерала Добровольского. На Тариме седьмой месяц. Позывной – «Хват». Не женат. Тридцать шесть лет».

– Добрый вечер, принц, – кивнул Ухватов. – Надеюсь, я не помешал вам своим появлением?

– Нет. Но хотелось бы знать, зачем вы искали встречи.

– Есть темы для серьезного разговора, и я решил встретиться лично. Не люблю окольных путей и долгих согласований о встрече, когда есть возможность увидеться с человеком лично и без проволочек.

– Что же… Давайте прогуляемся и поговорим…

Мы двинулись по улице, которая наполнялась ищущими развлечений веселыми студентами, а неподалеку, как и должно быть, контролируя обстановку, находились наши люди.

– Суть вот в чем, принц… – заговорил резидент.

– Называй меня Демид, и давай перейдем на «ты», – прервал я его. – Не стоит выбиваться из образа.

– Действительно, – согласился он со мной. – Просто не знаю, с чего начать разговор.

– Говори как есть.

– Договорились. – Ухватов помедлил и спросил: – Ты помнишь староимперскую базу «Агат», которую обнесла эскадра «Арго»?

– Помню. Система Асуриан, планета С-5577-А. База «Агат» создавалась в интересах Отдела развития при Верховном Совете Звездной империи. Добычу на этом объекте взяли хорошую.

– Да-да, и помимо всего прочего была получена технология производства андроидов, которую ты передал Главному Разведывательному Управлению НРИ. Император поручил курирование проекта генералу Добровольскому, мой шеф его запустил – и появился результат.

– Замечательно. Но при чем здесь я?

– При том, Демид, что через две недели из Новороссии придет судно, которое привезет новых разведчиков и доставит первую партию искусственно созданных людей, четырех мужчин и четырех фемботов. Половину приказано отдать тебе.

– Кем приказано?

– Добровольским.

Получить первых андроидов, органических гиноидов в образе прекрасных женщин и мужчин, я не ожидал. Но если Добровольский решил расщедриться, отказываться не стану.

– Это все? – покосился я на Ухватова.

– Нет. Еще у меня приказ вытащить адмирала Сэма Декстера из плена. План разрабатывается, но мне нужна поддержка твоей группы.

– В чем проблема?

– Не хватает людей.

– Каков твой план?

– Я готовлю захват столичной тюрьмы, где перед встречей с императором содержат Декстера. С этим справлюсь. Но необходимо отвлечь полицию.

– Сроки на подготовку?

– Сорок восемь часов.

– А в чем смысл освобождения Декстера?

– Он герой, и наши аналитики просчитали, что, если адмирал сбежит от централов, в СКМ это вызовет рост патриотических чувств, и сопротивление захватчикам вырастет на порядок.

А вот это уже серьезно. Декстера охраняют хорошо, и подобраться к нему сложно. Однако это будет интересно, и люди для акции прикрытия основной операции у меня есть. Так отчего не помочь землякам? Тут мы завсегда первые, тем более что все происходящее можно использовать в своих интересах.

Подумав об этом, я остановился напротив тихой кафешки, из которой доносились ароматы сдобренного специями жареного мяса. После чего вспомнил, что с утра ничего не ел, и кивнул Ухватову на вход:

– Давай-ка перекусим и обсудим все подробней.

Он не возражал, и спустя пару минут мы сидели за столиком и делали заказ, а заодно обсуждали план освобождения знаменитого адмирала.

– Господа, лот номер двенадцать – золотые браслеты короля Ильвэ с планеты Туберон! Стартовая цена – пятьсот фунтов!

Усиленный микрофоном голос аукционера, пожилого солидного мужчины в черном фраке, который стоял на невысокой сцене в центре зала, стих, и начались торги. Некоторые из гостей, которые собрались в доме герцогини Герды Абрамус, проявили к браслетам неподдельный интерес и стали повышать цену. Но бо́льшая часть плевать хотела на золотой хлам, который выставлялся на продажу обедневшими аристократами столицы. Главное – тусовка, выход в свет, возможность на халяву поесть, повеселиться, обзавестись полезными знакомствами и привлечь к себе внимание.