«А его точно невозможно изменить?»

«На вашем уровне – точно».

«Но мы можем шагнуть дальше. Разве не так?»

«Рассуждаешь правильно. Только противник у вас будет такой, с каким вы никогда раньше не сталкивались. Страшные существа – от них даже гортайины бегут, хотя вы считаете, что они просто мигрируют».

«Выходит, человечеству действительно угрожает опасность?»

«Да».

«И с кем мы столкнемся?»

«Раса Кьхот, самоназвание кьхотингир. Тебе это название ни о чем не скажет».

«Как они выглядят? Когда ждать удара? В чем их сила и слабость? Каков уровень развития?»

«Бесполезно. Их сила даже не в технике, хотя они превосходят вас по мощи оружия и кораблей, а в способности грамотно планировать свои шаги и менять реальность. Поэтому, если оставить все как есть, ваше поражение и уничтожение неизбежны».

«И все-таки шанс на победу и спасение есть?»

«Да».

«Что необходимо сделать?»

«Для начала ты должен довериться мне. А потом покинуть этот уровень реальности и пройти обучение на планете под названием Ирия. Если выстоишь, станешь сильнее и мудрее, вернешься обратно и поведешь человечество к победе. Если проиграешь, погибнешь или будешь рабом моего господина. Момент подходящий, и я готов переправить тебя на Ирию, где тебя встретит мой господин, прямо сейчас».

«Так у тебя еще и господин есть?»

«Имеется».

«А как ты меня переправишь на Ирию?»

«Телепортация».

«Сколько времени у меня на размышления?»

«Три минуты».

«Так мало?!»

«Время на исходе, упустим момент – и все пойдет прахом, ты опоздаешь».

Опять вспомнив советы Орландо Таги, я представил, что между мной и черепом невидимый щит. Бывший верховный правитель считал, что этот нехитрый прием временно закрывает его мозг от сканирования. Возможно, поможет, хотя я в этом сомневался. Мне нужно взять короткий тайм-аут и подумать.

Каковы исходные данные?

Есть разумный череп (артефакт), который, по его словам, имеет господина, существует в разных реальностях, как минимум двух, и предупреждает меня об опасности для всего человечества в этой части галактики (хм, а разве люди живут еще где-то?). Никогда раньше артефакт не обманывал тех, с кем общался, об этом упоминается в сопроводительных документах исследователей, и данный факт подтверждает Орландо Таги. Череп готов переправить меня в мир под названием Ирия, где я пройду обучение – сроки и условия, а также дисциплины, которым предстоит обучаться, неизвестны. После чего я смогу вернуться обратно и остановить вторжение расы Кьхот. Или стану рабом его господина.

«Что за бред?! – с внутренним возмущением и негодованием подумал я. – Зачем мне слушать нашептывания какого-то черепа с полумертвым мозгом?! Это же дикость! Надо встать и уйти!»

Череп все-таки услышал мои мысли, и пришел его очередной посыл:

«Другого шанса у тебя и потомков землян уже не будет. Решайся. Ты на распутье и должен сделать выбор».

Понимая, что меня разводят, словно последнего простака, я оглянулся назад. Увидел встревоженное лицо Ломова и каменное, напоминающее гипсовую маску, Фольскарра. Затем вновь посмотрел на рогатый череп и хотел отказаться, но вместо этого сказал:

«Согласен».

«Это твой выбор. Сцепи зубы».

Я стиснул зубы так, что они хрустнули, и со мной стало происходить нечто невероятное. Мое тело начало рассыпаться в пыль, и происходило это снизу вверх. Кожа, мясо, кровь и кости превращались в мелкую труху вместе с одеждой и обувью. Все это происходило очень быстро и безболезненно. Я ничего не чувствовал и спустя несколько секунд потерял сознание…

Пришел в себя так же резко и обнаружил, что нахожусь в полутемном помещении. Стены скрыты тьмой, их не видно. Пол подо мной каменный и холодный настолько, что это неприятно. Поэтому я быстро поднялся и провел по телу руками. Вроде бы цел и невредим. Самочувствие в норме. На запястье коммуникатор, который утверждает, что не может поймать сеть. На поясе кобура, и в ней пистолет с запасными обоймами, а на левой ноге под штаниной тонкий стилет.

«Оружие есть – уже неплохо», – промелькнула мысль, и в этот момент вокруг меня образовался ровный световой круг, словно я артист на сцене и меня освещают прожектором.

– Здравствуй, новый ученик, – услышал я негромкий обезличенный голос, который не отразился гулким эхом от стен.

Шмыгнув носом, я слегка кивнул и тоже решил быть вежливым:

– Здравствуйте… – Короткая заминка, и я добавил: – …учитель.

– Я знаю, чего ты хочешь, и могу это дать. Ступай к выходу – там тебя встретят.

На каменном полу появился указатель из красных стрел, а световой круг исчез. Вокруг по-прежнему темнота, и, понимая, что прямо сейчас мне никто и ничего объяснять не станет, я двинулся по красным стрелам к выходу.

Что дальше и чего ждать? Непонятно. Я в очередной раз влип в историю, из которой как-то придется выпутываться. Желательно с прибытком для себя, сохраняя здоровье и рассудок.

«Как-то там теперь брат Роберт и дед будут без меня Центральные миры грабить… – с легкой тоской подумал я и на ходу махнул рукой. – Эти своего точно не упустят, так что беспокоиться не стоит…»