Лорд Ардем, эффер Урлан и ректор Рабан о чем-то тихо переговаривались, когда в холле появились мы трое: по пути к нам с отцом присоединилась Мелиса. За нашими спинами выстроились несколько человек из замковой стражи, что едва ли соответствовало протоколу. Зато ни одного любопытствующего студента видно не было. То ли все честно сидели на занятиях, то ли стража их сюда не пустила.

– Лорд Ардем, эффер Урлан, – громко поприветствовал Колт.

Он остановился примерно на том же месте, что и в прошлый раз, и убрал руку с моих плеч, опираясь теперь только на трость. Мы с Мелисой встали по обе стороны от него. Не знаю, как у нее, а у меня дрожали колени и сердце норовило выскочить из груди.

– Директор Колт, – приторно улыбнулся Ардем. – Рад видеть вас снова так скоро. Отчасти. Предпочел бы другой повод для нашей встречи.

– Что же привело вас в мой замок, что вас так расстраивает? – спокойно поинтересовался Колт.

– Думаю, вы прекрасно понимаете, что именно, – заявил Майнер Рабан, разворачиваясь к нам. – Я пригласил лорда Ардема, чтобы призвать вас к благоразумию.

– Я решительно не понимаю, о чем идет речь, господа.

– О вашей дочери, – вступил эффер Урлан, сфокусировав взгляд на мне. Я изо всех сил постаралась казаться такой же спокойной и уверенной, как отец. – Ее стоит передать миллитам в связи с обвинением в некромантии.

– Боюсь, вы очень торопитесь, эффер, – отозвался Колт. – Накануне поздно вечером мне действительно донесли, что Вера… кхм… Веронику поймали с запрещенной книгой, но расследование еще не проведено. Руководство академии имеет право сначала разобраться в ситуации самостоятельно и только потом привлекать миллитов. Пока же непонятно, что там за книга, где Ника ее взяла и что с ней делала. Все, что у меня есть сейчас, – это заявление профессора Блик, у которой, насколько мне известно, есть основания предвзято относиться к моей дочери.

– Вы тоже пристрастны, Колт, – заметил ректор. – Поэтому не можете проводить расследование.

– Его можете провести вы, я не буду возражать.

– Для меня попытка вашей дочери сбежать является свидетельством вины. Во всяком случае, достаточным основанием, чтобы передать дело миллите.

Я мысленно выругалась. И как он только узнал, ведь его здесь не было?

– Моя дочь не пыталась сбежать, – спокойно возразил Колт, даже глазом не моргнув. – Ее похитил некромант, который, как оказалось, скрывался среди студентов академии. Этой ночью нам пришлось ее вызволять. Капитан Бенсон может подтвердить.

Драконы как по команде обернулись к Бенсону, который стоял впереди всех остальных «силовиков», но все же позади высоких гостей и чуть в стороне.

– Да, это так, – лаконично ответил он.

– Некромант прятался среди ваших студентов, Колт? – нарочито разочарованно удивился Ардем. – И вы его не вычислили? Теряете хватку?

– Если мне будет позволено, лорд Ардем, – заговорил Бенсон, прежде чем кто-либо еще успел ответить, и посмотрел на высокопоставленных драконов без какого-либо намека на трепет. – Наше общее расследование было весьма осложнено подлогом, который совершил ваш родственник – Патрик Рабан, прежний лорд Ардем. Десять лет назад он вел здесь расследование, скрыл немало фактов, переиначил другие и ограничил доступ даже к этим отчетам. Из-за чего мы долго действовали вслепую, а потом и вовсе шли по ложному следу.

Ардем недовольно поджал губы, но промолчал, а Колт едва заметно улыбнулся.

– Тем не менее, – перехватил инициативу эффер, – против вашей дочери выдвинуто серьезное обвинение. Она должна пойти с нами.

Я заметила, как пальцы отца крепче сжались вокруг рукояти трости, и на мгновение мне показалось, что кожа его кисти чуть потемнела.

– Эффер Урлан, мы все прекрасно понимаем, что на самом деле здесь происходит, – голос Колта стал чуть резче. – Поэтому давайте называть вещи своими именами. Прежний лорд Ардем, Патрик Рабан, был крайне расположен ко мне, это ни для кого не секрет. Теперь его не стало, и ветер переменился. Милость драконов – вообще штука непостоянная, поэтому я всегда знал, что это может случиться. Я не буду сопротивляться. Хотите обратно этот замок – берите, хотите управлять академией – на здоровье. Только оставьте в покое мою семью. Дайте нам уйти – и все решится тихо и мирно.

– Директор Колт, вы вольны идти, куда захотите, – хмыкнул лорд Ардем. – Если устали от должности и этого места, я с удовольствием приму вашу отставку. Но Вероника пойдет с нами. Или никто из вашей проклятой семейки не выйдет из замка живым.

Я видела, как Бенсон вздрогнул на этих словах. Его взгляд испуганно метнулся к Мелисе, потом устремился на Ардема.

– Я прошу прощения, милорд, но так не делается.

– Делается, когда речь идет о гнезде некромантов, которые оказывают сопротивление, – недовольно возразил тот.

– У нас нет оснований так считать. Дайте мне провести дознание, я могу сделать это прямо здесь. Девушку не обязательно куда-то везти.

– Капитан Бенсон, вы забываетесь, – тихо, но внушительно произнес эффер. – Ваше дело – ждать распоряжений хозяина земель.

Бенсон шагнул вперед и встал так, чтобы Ардем уже не мог его игнорировать, повернулся к лорду. Он пока еще не стоял с нами, но давал понять, что больше не с ними.

– Мое дело – служить закону, – отчеканил он. – А то, о чем говорите вы, ему не соответствует.

– Это земли Ардема, капитан. И я здесь закон. Если вы думаете, что вам уже нечего терять, то хочу напомнить: никогда не поздно стать лейтенантом. Или вовсе рядовым.

На Бенсона его слова не произвели впечатления, а вот остальные миллиты выглядели растерянно и немного испуганно. Они явно не понимали, как вести себя в такой ситуации.

– Миллиты не поддержат ваши действия, – заявил Бенсон, давая своим людям знак выйти из свиты драконов.

– Мы справимся и без вас, – заверил эффер, кивнув на ждущую приказа стражу. – И лучше не стойте у нас на пути. Измена – это очень плохое обвинение.

Ладони Бенсона сжались в кулаки. Теперь он велел подчиненным отойти в сторону, но сам не двинулся с места. Только сейчас я поняла, что он стоит на одной линии с Мелисой. Капитан защищал ее, а не закон.

– Ардем, Урлан, одумайтесь, – с тихой угрозой произнес Колт. – В Содружестве пролито уже слишком много крови. Мы не можем позволить себе пускать ее просто так.

– Я делаю то, что должен, – отозвался Ардем. – Защищаю свои земли от некромантии.

Рука отца на ручке трости снова сжалась и потемнела, ногти на пару секунд превратились в длинные когти. Он то ли пытался обернуться, но не мог, то ли из последних сил сдерживался.

– Если кто-нибудь из вас сделает шаг вперед, – все еще не повышая голоса, произнес Колт, – вы все умрете.

– Вы нам угрожаете? – усмехнулся эффер. – Одного этого достаточно, чтобы не оставлять вас в живых.

И он сделал знак рукой, отдавая приказ, которого так ждала их стража. Стоявшие позади драконы-воины уверенно двинулись на нас. Бенсон же, наоборот, сделал шаг назад, наконец вставая с нами. Я почувствовала, как за спиной напряглась стража замка. Услышала, как вдохнула и задержала дыхание Мелиса, и как резко выдохнул отец, наверняка мысленно ставя точку в попытках договориться словами. От столкновения нас отделяли считаные секунды, и я уже была готова закричать, чтобы это остановить, и пойти с проклятыми драконами добровольно, лишь бы они не трогали остальных, но не успела.

Огонь взметнулся посреди холла, тонкой длинной линией разделив его пополам, преградив путь драконьей страже и заставляя ее отступить к тем, кто отдавал приказы. Яростное пламя поднялось почти до самого потолка, обдало жаром даже нас, хотя мы стояли дальше, заставило Бенсона попятиться сильнее, поскольку он оказался к огню ближе всех.

А потом огонь так же внезапно погас, растворившись в воздухе и не оставив после себя даже намека на дым.

– На вашем месте, господа, я бы серьезнее относился к предупреждениям хозяина замка, – раздался со стороны центральной лестницы хорошо знакомый мне голос.

Я обернулась, едва не захлебнувшись в волне радостного облегчения, накатившей на меня,