Хех, как же удачно, что она сама подняла эту тему.

– Да, – кивнул я. – Это заведение совершенно нового для нашей страны формата. Досуг для настоящих мужчин. Называется «Райские кущи» и находится на Большакова, три, корпус один. Ремонт как раз закончился, и мы открываем свои двери для гостей уже завтра в восемь часов вечера. Будем рады вас видеть, – тоном гостеприимного хозяина произнес я, глядя прямо в объектив.

Интересно, вырежут или нет?

После моей рекламной вставки репортерша довольно быстро закончила интервью. Такое впечатление, что она пыталась загнать меня в угол своими вопросами, но не сумела.

Съемочная группа покинула мой блок, и больше нас никто не беспокоил. Правда, нельзя сказать, что в этой шумной компании мне удалось расслабиться. Понимая это, гости начали расходиться. Первыми ушли занимать места на трибуны бояре Морозовы. Затем мои одноклассники, после них Алиса с Софьей…

Так в гостиной и не осталось аристократов.

– Марина Сергеевна, Аскольду стоит отдохнуть перед боем, – вежливо обратилась Ирина Александровна к моей тете.

– Да… Да, я понимаю. Аскольд… – и тихо проговорила мне: – Я верю в тебя.

– Спасибо, – кивнул я. – Скоро увидимся.

– Давай, Аск! Надери зад этому княжичу! – хлопнул меня по плечу Боря.

– Борис! – возмутилась тетя и покосилась на Шапочкину, но та ничего не сказала.

– Ты просто… не можешь проиграть, – сдержанно произнес Глеб.

– Идемте. – Тетя приобняла их обоих за плечи, и вместе они вышли из блока.

– Аскольд Игоревич, – обратилась ко мне Шапочкина. На миг в ее глазах вспыхнул игривый огонек. – Я никогда не сомневалась, что вы лучший.

Когда с напутственными словами было покончено, у меня оставалось еще двадцать минут до боя.

Я сел на диван и стал вспоминать некоторые фрагменты из своей прошлой жизни, улыбка сама наползла на лицо. А затем в блок вошел старик Тихон с новым комплектом традиционного бойцовского одеяния.

– Ну наконец-то, – усмехнулся я, вперед слуги направившись в раздевалку.

Я ждал этого дня. Кажется, что ждал очень долго. Сегодня я наконец-то перестану быть обычным простолюдином.

Правда, с недавних пор у моего нетерпения появилась еще одна причина. И дело даже не в том, что на приеме после моей победы со мной о чем-то важном хочет поговорить министр путей и сообщений – отец боярыни Морозовой и дедушка Никиты Морозова и Юли Ромодановской.

Закончив с переодеванием, я уверенным шагом вышел из отведенного мне блока и пошел по коридору.

– Аскольд Игоревич, пусть в поединке вам сопутствует удача, – проговорил один из дежурных перед выходом на арену. – Прошу вас, – и распахнул дверь передо мной.

Молча кивнув ему, я уверенно зашагал вперед.

– Дамы и господа! Первый участник первого полуфинала, чемпион Юго-Востока Москвы Аскольд Игоревич Сидоров! – громко объявил судья, указав рукой в мою сторону. Зрители оглушительно зааплодировали.

С улыбкой приветствуя трибуны, я шел к центру арены.

– И его соперник в этом полуфинальном матче – чемпион Новочеркасского княжества, наследник его сиятельства князя Новочеркасского, его сиятельство Артем Вениаминович Платов!

Трибуны взорвались овациями с новой силой, а высокий парень (примерно моего роста), смуглый и с черными волосами, уверенно вышел из противоположного подтрибунного помещения. Сделав несколько шагов, он остановился и поприветствовал зрителей поднятым над головой кулаком.

Затем княжич перевел взгляд на меня и уверенной походкой пошел к центру арены.

Мы стояли друг против друга. Помимо воли на мое лицо наползла предвкушающая улыбка.

Княжич ответил тем же.

Судья начал зачитывать нам правила. И я, и княжич уже много раз их слышали… Ничего нового.

И наконец-то начался обратный отсчет.

По моему телу пробежали золотые молнии, тело княжича на миг покрыли коричневые зигзаги, отдаленно напоминающие трещины на высушенной земле.

Мы оба активировали покровы, и оба были готовы броситься друг на друга. Одному из нас предстоит сегодня выиграть турнир. А другому – всего лишь бой за третье место.

– В бой! – рявкнул судья.

И мы, точно голодные львы (как будто другой был дичью), понеслись друг на друга. Мои руки по самый локоть покрыли сотканные из золотых молний перчатки. В руках княжича материализовался созданный из камня меч.

Я заблокировал его меч левой рукой, и по ушам ударил громкий хлопок.

Ха-ха, как же сильно давит!

Соперник попытался достать меня ногой. Я был готов к этому. Уворачиваясь от удара ногой в живот, я полуоборотом ушел влево, собираясь как следует вдарить ему локтем по спине.

Но и он просчитал мой маневр и тоже ушел полуоборотом. Мы поменялись местами и замерли друг против друга.

Моя улыбка стала еще шире. Княжич, будто мое отражение, тоже не прекращал улыбаться, а в его глазах светилась бесконечная радость.

– Давай! – рявкнул я, снова срываясь с места.

И мы закружились в смертоносном танце.

От столкновения перчаток из молний с каменным мечом по арене разносился грохот.

– Что за безумная схватка! – восхищенно выпалила Яна.

– Да. Еще ни разу не видел, чтобы Аскольд настолько погружался в битву, – выдохнул Влад.

– Они сражаются на равных. – Софья напряженно следила за боем.

– Никогда не слышала, что у его сиятельства князя Новочеркасского сын самородок, – хмурясь, сказала Алиса.

– Аскольд… может проиграть? – прошептала тетушка Аскольда.

– Нет. Не может! – уверенно ответил Борис Сидоров. – Аск ни за что не проиграет!

– Похвальная вера в брата, – тут же отозвалась Яна. – Я тоже верю в Аскольда! А посмотрите, как он улыбается! Аскольд счастлив встретить достойного соперника!

Девушка скользнула по Борису радостным взглядом, тот смутился и закивал, как болванчик.

А от слов Яны в голове Влада, смотревшего в этот момент на экран, родилась лишь одна мысль:

«Ага, улыбается… До чего же жуткая и кровожадная улыбка!»

Обозначить два быстрых удара в голову и сразу нанести настоящий удар правой ногой по голени!

Хах, естественно, княжич видел насквозь мой финт и, не отрывая стопы от покрытия арены, резко завел левую ногу назад. Перенеся вес тела на правую ногу, с правой же стороны княжич рубанул мечом!

Я подставил под клинок левую руку в перчатке, а правым кулаком зарядил противнику в голову.

Но он смог уклониться.

Мы снова разошлись, как в космосе корабли. Танцуем уже минуты три, но так и не нанесли друг другу ни одного чистого удара.

И без них здорово!

Но это мой самый изматывающий бой на всеимперском турнире. Приходится тратить кучу энергии, чтобы если все-таки удастся достать противника – не нанести ему «пустой» удар.

А еще концентрироваться сверх меры, чтобы успевать реагировать на его выпады.

Кровь бурлит!

Ностальгия…

Но пора уже добавить новые элементы в наш танец! И сделать это нужно мне, а то он так и продолжит филигранно размахивать каменным мечом.

К тому же внутри меня уже бурлит собранная жива!

Держа меч двумя руками возле левой