В ходе этой межпартийной борьбы Солон вернулся в Афины, укоряя граждан за «лисью хитрость и слабоумие». «Тучи приносят густой снег и град, от яркой молнии происходит гром; так и вожди губят государство, а народ в своем безрассудстве оказывается в рабстве у самодержца. Трудно моряку, заплывшему далеко в море, вернуться на сушу; обо всем следует думать вовремя». То, что государственная реформа Солона не покончила с межпартийной борьбой, вовсе не удивительно. Аристократов и роды, служившие фундаментом их власти, можно было сокрушить лишь революционной силой, к которой Солон не захотел прибегать. То, что раздоры между аристократами ведут к гражданским войнам и тирании, было прекрасно известно по опыту других материковых полисов, и афинянам следовало проявить дальновидность. Тем не менее Солон в 600–550 гг. оказал Афинам множество прямых и косвенных благодеяний. Он отвоевал у Мегары Саламин и руководил амфиктионами в Священной войне; около 590 г. в руках Афин оказался первый плацдарм в Геллеспонте – Сигеон. В 566 г. престиж государства укрепился с учреждением Панафинейского праздника в честь Афины и учреждением примерно в это же время Элевсинских игр. Экономические реформы Солона также принесли плоды, невзирая на политический раскол. К 550 г. афинская керамика заняла ведущие позиции в греческом мире, оттеснив коринфскую, что способствовало экспорту афинских товаров. Афинские монеты имели отличную репутацию благодаря высокому качеству серебра. Выбитые на них эмблемы в действительности символизировали не государство, а род, в данный момент находившийся у власти, но это нисколько не вредило их обращению. Ремесленники, привлеченные в Афины перспективой получить гражданство, умножали население и ресурсы государства. К середине столетия Афины заняли в развивающемся мире греческой торговли положение, достойное размеров государства и его традиций.

Межгосударственные отношения поначалу развивались на религиозном уровне. Оракулы и храмы, праздники и игры, паломничества и амфиктионии пользовались повсеместным признанием и имели гарантии неприкосновенности. Начало VI в. было отмечено новыми достижениями – организацией грандиозных Истмийских игр и учреждением Пифийских и Немейских игр. Дельфийская амфиктиония вела религиозную войну, а амфиктиония, центр которой находился, видимо, в аргосском Гереоне, объявила условия единоборства между тремястами защитниками Аргоса и Спарты и выступала на них арбитром. Расширялись и межгосударственные контакты на торговом уровне. В Навкратисе девять государств – эолийские, дорийские и ионийские – основали Эллений, рынок, контролировавшийся торговыми представителями этих государств (prostatai). В Афинах и, несомненно, в остальных государствах приезжающие и постоянно живущие иностранцы получили определенный юридический статус, а для приема иностранцев и представления интересов других государств стали назначаться покровители (proxenoi). На политическом уровне около 650 г. в Халкидике был применен межгосударственный арбитраж – спор между Андросом и Халкидой уладили арбитры из Эритр, Пароса и Самоса. Периандр рассудил спор между Афинами и Митиленой по поводу принадлежности Сигеона, Спарта назначила пятерых спартиатов для улаживания спора из-за Саламина между Афинами и Мегарой, а Демонакс из Мантинеи стал посредником между враждующими партиями в Кирене. В заключенном в начале VI в. договоре между Элидой и Гереей предусматривалось создание долгосрочного союза: «В течение ста лет» «они будут поддерживать друг друга во всех делах, особенно военных».

После того как Спарта победила во 2-й Мессенийской войне (ок. 640–620 гг.), ее богатство и влияние непрерывно возрастали. Спартанское искусство находилось на подъеме. Выдающимися образцами поэзии стали воинская элегия Тиртея и хоровая лирика Алкмана, высокого уровня в 625–550 гг. достигли лаконская керамика, статуэтки и маски. Около 600 г. был построен храм Артемиды Ортии; около 576 г. в честь Скиаса воздвигли статую работы Теодора с Самоса, а после 550 г. Бафикл из Магнесии соорудил трон Аполлона в Амиклах. Спарта вела заморскую торговлю, особенно с Киреной и Тарентом. Предъявленные во время Мессенийской войны требования о перераспределении земли не были выполнены, и Спартанское государство лишь укрепилось в своей консервативной стабильности. Из внешнеполитических деяний Спарты отметим изгнание последнего тирана из Коринфа около 582 г. и, вероятно, помощь Элиде в восстановлении контроля над Олимпийскими играми около 570 г. Спарта успешно вела пограничные войны, кроме войны с аркадской Тегеей. Дельфийский оракул объявил, что спартанцы победят Тегею, когда завладеют костями Ореста. Во время перемирия один спартанец выкрал кости великана, недавно откопанные в Тегее, и объявил, что это кости Ореста. После этого Спарта победила Тегею, но не стала аннексировать ее территорию, а заключила с ней постоянный оборонительный союз. Вероятно, договор содержал условие, по которому Тегея должна была изгнать всех мессенийцев со своей территории.

Этот союз, заключенный вскоре после 560 г., ознаменовал переход к новой политике, целью которой объявлялось освобождение от тирании и защита от Аргоса. Заявление об этих намерениях, приветствовавшихся греческими государствами, было сделано весьма своевременно. Тираны, проклятые Дельфами, уже лишились опоры, а действия Аргоса, который, например, разрушил Навплию, вызывали повсеместную тревогу. Спарта, наоборот, пользовалась расположением Дельф. Она освободила от тирании Коринф. В противоположность аргосской политике дорийского доминирования она заключила постоянный союз с тегейскими аркадцами и объявила себя защитником недорийских народов, воздав почести их герою Оресту. Спарта предлагала постоянный союз и отражение агрессии со стороны Аргоса или любого другого государства. Такой союз обещал большие преимущества, а военная мощь Спарты славилась по всей Греции.

Эта спартанская политика, основателем которой, вероятно, был знаменитый Хилон, принесла отличные результаты. На предложение о союзе откликнулись многие государства северного и центрального Пелопоннеса. Весной 555 г. спартанский царь Анаксандрид и эфор Хилон освободили от тирании Сикион, а также, возможно, Флий и Мегару, а присутствие спартанской армии на Истме, видимо, способствовало бегству тирана Писистрата из Афин. Такими методами Спарта создала мощную военную коалицию. Современные ученые называют ее «Пелопоннесская лига», что не вполне корректно в отличие от древнего названия «Лакедемоняне и их союзники», верного и буквально, и по сути, поэтому мы также будем называть ее Спартанским союзом. Он представлял собой систему оборонительных союзов, заключавшихся между Спартой и отдельными государствами, и поэтому держался исключительно на своем лидере – Спарте. Хотя формально это был чисто военный союз, действовавший лишь во время войны, однако он влиял и на политику. Изгнав в некоторых государствах тиранов и распространив на другие постоянное влияние, Спарта так «устраивала дела» союзных государств, что к власти в них приходили проспартанские олигархии. В дорийских государствах эти олигархии были стабильными и долго продержались у власти. В целом они защищали интересы Спарты и изгнали мессенийцев со всего Пелопоннеса, кроме Арголиды. Благодаря системе союзов Спарта оградила собственные земли от внешнего влияния и создала на Пелопоннесе военный кордон.