В искусстве греческие государства проявляли столь же разнообразные таланты. Пышная орнаментальность «восточной» керамики достигла расцвета в Коринфе, Спарте, Афинах, Беотии, Родосе, Хиосе и других местах. Совершенство техники и тонкий вкус проявляются в гравировке чеканов для греческих монет. В различных государствах к концу этого периода больших высот достигло ваяние из дерева, глины, камня и бронзы. Вырезанные из дерева и раскрашенные статуи служили образцами для раскрашенных каменных статуй, которые появились в середине VII в. На материке, Крите и Кикладах развился стиль, пытающийся воспроизвести характерные черты облика человека и зверей. Великолепные образцы скульптуры найдены на Керкире, в Перахоре, Дельфах, в Птойском святилище в Беотии, в Тегее, на Делосе, Фере и в критском Принии. В Афинах не менее живая выразительность сочеталась с изяществом деталей. В восточной Греции для этого стиля характерны меньшая уверенность концепции и более плавные линии. К 550 г. формализованная строгость древнейших статуй сменилась более натуралистическим воспроизведением совершенного человеческого тела, основанным на углубленном понимании анатомии. Почти в каждом раскопанном городе, от Селинунта до Милета, найдены свидетельства творческой энергии и художественного вкуса, характерных для архаических государств в целом и дополнявшихся в каждом государстве местными особенностями. Много общего было у художников и при выборе темы. В живописи и гравюрах преобладали сцены из мифологии и жизни животных, а статуи – крупные и маленькие, терракотовые, мраморные, бронзовые или из золота и слоновой кости – использовались для богослужений. Антропоморфная концепция божественных существ была основным источником вдохновения для искусства.

Идеи этого периода носили преимущественно религиозный характер – люди пытались понять природу божественных сил, придающих смысл окружающему миру. Принципы, воплощенные в государстве, любви и красоте, не менее проницательно, чем аргосский скульптор Полимед, постигли Солон и Сапфо. С тем же самым интеллектуальным стремлением связано возникновение философии в Милете, где Фалес в 585 г. предсказал полное солнечное затмение, а Анаксимандр около 546 г. написал первое известное нам прозаическое сочинение. Хотя астрономические знания Фалес, вероятно, позаимствовал у египтян и вавилонян, его интерес к принципам устройства вселенной основывается на представлениях греческой религиозной мысли.

Космогония Гесиода, в которой Хаос разделяется на группу элементов, сохраняющих свой внутренний баланс или гармонию, была для собственных целей позаимствована орфическим движением. Орфическая доктрина утверждала следующее: вначале влага и твердь смешались друг с другом, образовав грязь, из которой родилось Время как одушевленное существо. Время породило Воздух, Хаос и Тьму, а затем сотворило в Воздухе яйцо, которое раскололось и породило Фанеса – бисексуальное божество. Из самого себя он создал вселенную, пользуясь помощью своей дочери Ночи, которая впоследствии сменила Фанеса в роли правителя вселенной. Второй этап творения произошел, когда шестой правитель Зевс проглотил Фанеса. Зевс сотворил мир заново, в частности создав титанов, из пепла которых возник человек.

О философии Фалеса нам известно очень мало. Он считал воду первоосновой вселенной, субстанцией, которая в самой себе несет жизнь и движение. Анаксимандр начал с безграничного (to apeiron), то есть с материи, неограниченной и не разделенной на составляющие различного количества и качества. Из безграничного возникли мир или миры, и в него они вернутся, когда погибнут в силу неумолимого закона времени. Мир или миры были созданы посредством столкновения противоположных элементов внутри безграничного – тепла и холода, влаги и сухости. Холодные и влажные элементы, слившись, образовали землю, окутанную туманом, а горячие и сухие элементы образовали внешнюю огненную сферу, которая при вращении раскалывается на огненные круги, видные нам сквозь туман как солнце, луна и звезды. Этот внешний огонь высушил земную массу, благодаря чему земля отделилась от воды и из теплой грязи зародилась жизнь. Первые живые существа были рыбоподобными, и от них произошли животные и человек. Земля внутри вращающейся сферы имеет цилиндрическую форму и неподвижно стоит в центральной точке равновесия.

Система Анаксимандра являлась триумфом человеческого разума, она пыталась постичь основные принципы мира на основе географических, биологических и физических наблюдений. Теория Анаксимандра была развита Анаксименом; он выделял воздух как первоэлемент, из которого путем сгущения образовались туман, вода и твердое вещество, а благодаря разрежению возникли пар и огонь. Воздух в своей самой чистой форме в буквальном смысле является дыханием жизни. Частично он заключен в телах людей и животных и освобождается оттуда после смерти. Таким образом, в милетской философии вселенная объяснялась как группа, управляемая собственным имманентным принципом или элементарной субстанцией, так же как государство, в представлении Солона, являлось группой, управляемой своим имманентным принципом – эвномией.

Зимой 546 г. Крез Лидийский, союзник Спарты, Вавилона и Египта и повелитель многих греческих государств в Малой Азии, был разбит численно превосходящими силами персидского царя Кира (559–529). Греческие государства, отказавшиеся от предложения Кира помочь им в восстании против Креза, теперь предложили признать персидское владычество на тех же условиях, на каких они подчинялись Лидии. Кир согласился оказать такую милость лишь Милету. Другие ионийские государства, а с ними и эолийские государства азиатского побережья, обратились за помощью к Спарте. Она уже возбудила враждебность персов союзом с Крезом; теперь Спарта рассылала послов, которые заявляли о праве защищать свободу всех греческих государств, и предупредила Кира, чтобы тот не вмешивался, но своих войск в Азию не отправила. Тем временем, воспользовавшись отсутствием какого-либо согласованного сопротивления, наместники Кира быстро покорили греческие государства и коренные народы Малой Азии, захватив также некоторые соседние острова. Перед азиатскими греками стоял выбор: подчинение или бегство. Последнее рекомендовал ионийцам Биас из Приены, и население Фокеи и Теоса последовало его совету, выйдя в море на своих пентеконтерах и поселившись в новых землях. Греческие государства, подчинившиеся Персии, должны были платить дань и нести военную службу, на время лишились права чеканить собственную монету, а правили в них лояльные к персам тираны. Во время наступления персов на Ликию и Карию в победоносной армии служили ионийские и эолийские отряды. В 539 г. был взят Вавилон; прибрежные города Финикии также отошли Персидской империи, а Кипр, порвав с Египтом, стал союзником Персии. В 525 г. Камбиз, наследник Кира, покорил Египет. Здесь греки сражались против греков, поскольку Египет отчасти полагался на греческих и карийских наемников, в то время как в военные и морские силы Камбиза входили корабли и войска из Ионии, Кипра, а также из Карии и Финикии. Владычество Камбиза признали лежащие за Египтом Кирена и Барка, которые отныне платили Персии дань.