— Ох…

— Да! — всё же не выдержала подруга, рявкнув до того, как я озвучила свой вопрос. В ответ на мой насмешливый взгляд она только махнула рукой.

— Когда ты делаешь такое лицо, то напоминаешь ту мышь, что всё дуется и дуется на крупу, — ехидно прокомментировала внешний вид подруги, после чего вернула своё внимание Танориону, с каким-то пока что не понятным мне интересом присматривающегося к нам. — Господин Танорион, вы готовы выслушать небольшую историю?

— Это будет страшная-страшная сказка? — с надеждой поинтересовался аронт, незаметно для Асты подсаживаясь к ней поближе. Взяв её руку в свои ладони, он проникновенно произнёс. — Милая леди, вы же защитите бедного несчастного маленького котика?

— Я вам как бывалый человек советую убрать от неё руки, — сухо попросила, стараясь сдержать смех и улыбку, так и норовившую появиться на моём лице. Чем-чем, а обаянием этот славный представитель мужского пола обделён точно не был. — Это она с виду слабая и беззащитная, а вот разгневаете, собирать себя будете по отдельным и мало аппетитно расчленённым частям. Поверьте моему опыту, молодой человек.

— Люблю таких женщин, — прыснул в кулак Танорион, после чего уже более серьёзным тоном поинтересовался. — Так в чём же собственно дело? И что от меня могло понадобиться таким милым дамам?

— Конкретно нам от тебя ничего не нужно. Но, увы, все мы кому-то в этой жизни бываем должны, и порой приходится платить по счетам без скидок, на время, возраст и силу, — с долей философской грусти протянула, откинувшись на спинку стула. — Возможно, я вас удивлю, господин Танорион, но вы мне нравитесь.

— Пожалуй, можешь обращаться ко мне на "ты", Кора…

— Так вот. Вы, — подчеркнула интонацией местоимение, забавляясь недовольством, появившимся на этой симпатичной мордашке, — мне нравитесь. Не как представитель правящей верхушки, а как человек, условно говоря. К тому же, пора уже прекращать исполнять приказы Гильдии Игроков и плясать, пусть и относительно, под их дудку. Посему у меня к вам, Танорион, воистину интересное деловое предложение.

— И какое же? — аронт вопросительно вскинул брови, свободно развалившись на стуле и нагло стащив у зазевавшейся Асты пирожное.

— Мы тебя убиваем, но не совсем, — улыбка Асты напоминала оскал хищного животного. На месте Танориона я бы была поосторожнее с пирожными. Помнится, блондинка очень неохотно делиться своими игрушками, даже едой.

Полукровка подавился десертом и закашлялся, стараясь проглотить попавший не в то горло кусок. Ну или выплюнуть хотя бы.

— Аста, — укоризненно на неё посмотрела.

— А что такое? — невинно округлила глаза блондинка.

— Вообще-то, он нужен нам живой и даже невредимый, — задумчиво протянула, водя кончиком пальца по поверхности стола. — Я всё-таки хочу выбраться целой из этой переделки. Правда, если ты согласишься быть вторым ковриком, то можешь продолжать доставать бедняжку. Так и быть, не буду тебя мешать развлекаться.

Прокашлявшись и залпом осушив свою кружку с соком, Танорион покачал головой:

— Какие вы добрые, однако…

Наши синхронные снисходительные улыбки заставили его отодвинуться подальше от стола. Пусть даже опасаться ему, в общем-то, нечего и он это прекрасно понимает. Просто поддерживает игру, не более того.

— Так, ладно, — подняв руки вверх, страдальчески вздохнул аронт. — Давайте уже серьёзно. Что же за дело такое, да ещё и порученное лично вам, Мантикора?

— Кора, — поправила его, недовольно поморщившись. — Вы можете звать меня Кора. Так проще и безопаснее. А дело… Да собственно, я его уже озвучила. Мне выдана лицензия на отстрел одной наглой усатой морды, ошивающейся в Сайтаншессе. Я, возможно, чуток ненормальная, но суицидальными наклонностями не страдаю. К тому же, прекрасно понимаю, после выполнения такого заказа — смерть, это самое лёгкое наказание, какое можно будет получить. Посему я предлагаю вам, Танорион, поучаствовать в маленьком, чисто семейном спектакле, под названием "Убить нахального барса". К сожалению, роль жертвы придётся исполнить вот этому блондинистому недоразумению, а вам отводиться почётная должность актёра второго плана и нашего добровольного помощника.

— Честно говоря, наверное, впервые в жизни не знаю, как реагировать и что сказать, — подумав немного, откликнулся Танорион, подперев подбородок кулаком. Зарывшись пальцами в волосы, дёрнул одну из длинных прядок и нахмурился. — Весть о заказе на самого себя я уже получил. Даже более или менее подготовился, хотя чуть-чуть познакомившись с вами, Кора, начинаю сомневаться, что те предосторожности смогут хоть как-то мне помочь.

— Ну почему же? — пожала плечами, вертя кружку в руках. — Я не всесильна, к тому же простой человек. Так что, как всё повернулось бы, будь я свято уверена, что выживу даже если смогу уйти от вашей стражи, ведают только Хранители, а нам об этом уже и не узнать. Так вы мне верите?

— У вас талант подбирать слова, — усмехнулся Танорион, протягивая мне руку. — Можете звать меня Ри. И давайте, что ли перейдём на "ты". Помнится, на том пятачке нам сиё неплохо удавалось.

— Договорились, — пожав его ладонь, позволила себе немного расслабиться. Не знаю, что он имел в виду под умением подбирать слова, но его доверие в данной ситуации было лучшим ответом на все мои мольбы.

— Ты слишком быстро нам поверил, — недовольно протянула Аста, окинув Танориона подозрительным взглядом. Мой предупреждающий взгляд был нагло проигнорирован, вызвав страдальческий вздох. Иногда она ведёт себя как несмышленый ребёнок, выпытывающий признания в любви у родителей всеми доступными способами.

— Хм, — задумчиво протянул Ри, кося на меня весёлым взглядом. В ответ возвела глаза к потолку и пожала плечами. Что я могу поделать? Аста есть Аста, ничего с ней не поделаешь. Полукровка фыркнул и продолжил. — А мне стоило кричать, бить ногами в пол и требовать доказательств?

— А может мы не те, за кого себя выдаём? — прищурилась подруга, наклонившись в сторону аронта. — Может мы решили тебя разыграть?

— Ага, — подтвердила, кивнув головой. — И ради этого я специально напялила белую маску, три часа простояла у зеркала, выводя печати, а потом ещё заседала в библиотеке, ломая голову, как же выманить этого мужчину из замка, — заявила с самым серьёзным выражением лица, закинув ногу на ногу. Откинулась на спинку стула, раскачиваясь на нём так, что хлипкая деревянная конструкция удерживала равновесие только на двух задних ножках.

— Кора!

— Что Кора? — вопросительно изогнула бровь. — Тебе заняться больше нечем? Лучше бы объяснила условия нашей сделки. А я пока что проведаю найдёныша. Ты ж, зараза блондинистая, забыла покормить и согреть ребёнка, а я теперь разгребай.

Поднявшись со своего места, кивнула головой Ри, получила в ответ насмешливый и многообещающий взгляд и усмехнулась, направляясь в сторону лестницы, ведущей к номерам. Если мне не изменяет моё чутьё, одну блондиночку ждёт многообещающий разговор с полукровкой. Не знаю, что его в ней заинтересовало, но если он сможет направить энергию подруги в мирное русло — я лично пожму ему руку и признаю равным.