— Дело не только в этом, — мы осторожно лавирует между гор драгоценностей, и Раймир легко подхватывает мою мысль, — в напутствии сказано, что "век" попавшие в ловушку останутся такими. Но что с ними будет после?

— Возможно, ничего. А возможно, что они кое-чего всё-таки достигли за это время. Поумнели, например, — хмыкает Краяр. — Ведь не вещи делают нас по-настоящему могущественными.

— Мы пришли сюда за силой, — подхватываю мысль, — именно её мы и должны просить, чтобы служить нашей стране и императору.

— И как же мы будем её просить? — бледные губы Дайлара трогает тонкая улыбка, — эту силу? Чтобы нас не сочли. слишком наглыми, например.

У меня не было точного рецепта. Да и откуда ему быть? Я не гений, не спасительница мира. Мне бы только вжиться в эту страну, познать магию, найти любимое дело. Посмотреть мир. Полюбить и спасти…

Морда саламандра была совсем близко. Он казался живым — капельку снисходительным, наглым, и немного насмехающимся над незадачливыми теневиками.

Именно поэтому выстроенные до этого намётки планов пришлось решительно отбросить. Под внимательными взглядами парней я, даже неожиданно для себя, по какому-то наитию опустилась перед статуей на колени, низко кланяясь и касаясь прохладного бока ладонью.

Нельзя требовать. Можно только просить. Ровно столько, сколько тебе сочтут нужным дать.

Именно поэтому я не продумывала никаких речей. Не произносила ничего вслух.

Только прикрыла глаза и пожелала от всего сердца, от всей глубины души.

Пожалуйста, дай нам силу не ради могущества, а ради защиты и спасения. Ради того, чтобы мы могли отвести удар. Ради того, чтобы больше никогда не страдали беззащитные. Чтобы мир стал капельку справедливее, а судьба — благосклоннее. Мне не нужны несметные богатства, не нужна власть, не нужно поклонение. Помоги моим друзьям, неведомая сила. Отведи беду от того, кто пророс в сердце ядовитым плющем. Спаси мою подругу, которая страдает по чужой прихоти. Я не останусь в долгу, обещаю.

Не знаю, настоящий ли это был разговор, слова ли или мои видения, мелькающие на грани сознания. Но в какой-то момент всё вокруг исчезло. Тело стало совершенно невесомым. Пронзительный холод, ошеломительная лёгкость, обжигающая боль.

Словно в мои вены сыпанули льда.

Мир исчез, сузился до одного мгновения.

До ярких вспышек, в которых возникали видения, о которых я не расскажу никогда и никому.

Ни на миг не возникло желания отказаться. Быть может, потому, что меня словно баюкала чья-то большая ладонь, отгораживая от ледяной бури.

Я ощущала его присутствие. Его прохладное дыхание на щеке. Словно видела саркастичную улыбку.

"Мой свет.".

— Иди. Живи. Жрица. Тень. Дева. Имя твоей сущности отныне — Теневое Жало.

Расправляй крылья, дракончик.

Поцелуй ли то был? Касание? Дуновение ветра?

Тело вдруг налилось силой и тяжестью, вокруг заклубился сумрак, но страшно больше не было. Я шагнула на тропу, чтобы выйти в аудитории. И даже не успела как следует испугаться, когда вслед за мной скользнули из теней мои. моя команда. У них блестели глаза, а по коже то и дело скользила серая паутинка.

В каждом из нас появилось что-то неуловимое, хищное, опасное. Как тот ледяной осколок, что теперь навсегда засел под кожей.

Ленивые хлопки.

Дррахан Ирш клыкасто усмехался.

— Что же, вы прошли! Добро пожаловать в наш мир, юные Теневики.

— А… остальные?

Может, я и должна была промолчать, но.

— Завтра узнаете. Идите, адепты. Вам стоит сегодня хорошенько отдохнуть и выспаться. Потому что с завтрашнего утра начнётся, наконец, настоящая учеба!

И дракон Топи хищно улыбнулся. Во всю свою клыкастую пасть. Наш кошмар на все студенческие годы был чем-то очень доволен.

Дни закрутились, закружились вихрем, не оставляя никакой возможности вздохнуть спокойно. Пары, практикумы, лаборатории, полигоны.

Попытки связаться с подругой — которые так и оставались безуспешными, но мы не отчаивались. Мы — это наша маленькая команда, которая, неожиданно, не распалась, а осталась таковой даже после того, как испытание было успешно пройдено.

Что-то невидимое, неощутимое сплотило нам там в пещере, и заставляло держаться друг друга.

Это не значит, что мы стали закадычными друзьями, совсем нет. Нам было сложно ужиться и принять характеры друг друга. Если Раймир был по-настоящему близок, то Краяр и Дайлар были драконами весьма своеобразными. Мы ссорились, спорили до хрипоты, не разговаривали часами, а потом всё равно мирились. Какой-то странный отзвук притяжения.

Некогда было особенно ни размышлять о происходящем, ни сожалеть. В отличие от земных универов, здесь учеба никому не давалась задаром — по крайней мере, не на нашем факультете.

Чтобы просто остаться на плаву и не получить отработок и отрицательных баллов, приходилось засиживаться до ночи, урывая от сна час-два на очередную попытку пробраться в цитадель Латара.

Нельзя сказать, что мы не выяснили совсем ничего.

Клан Латара находился едва не на осадном положении. Постоянные патрули, повышенная готовность магов, вход — только по пропуску. Посторонних ловили и допрашивали жёстко.

Краяру удалось выяснить, что лучшие ищейки клана постоянно отсутствуют. Их явно отправили на поиски, которые до сих пор оставались безрезультатными. Но Клан молчал. И помощи ни к кого не просил.

Знал ли об этом кайсар? А краэнг? Не могли же пропустить, если заметили обычные адепты.

Что-то зрело вокруг, чего мы никак не понимали. Чуяли угрозу, но до конца не могли ощутить её значимость.

Я так увлеклась учебой и попыткой вызволить подругу и не допустить её странного брака, о котором доходили обрывки слухов, что совсем забыла о собственных проблемах. А они разом напомнили о себе самым неприятным образом.

Дописав эссе по рунным начертаниям в эпоху становления Империи, я только-только выдохнула, прислонив гудящую голову к стволу дерева. Сад Айтвара был великолепен. И половины названий деревьев не знала, но это не мешало любоваться ими, отдыхать душой, сидя на небольшом коврике под шелестящими лиловыми листьями.

Вот и сейчас выдался такт отдохнуть от всей этой беготни. Вот только…

Чья-то рука резко вздернула меня за шиворот, поднимая в воздух. Спину обожгло соприкосновением с корой, даже рубашка затрещала.

Я попыталась нажать на болевую точку на ладони нападающего, ударить ногой по бедру, как учил мастер Деаррон, а лучше — по голени.

Но на меня рыкнули оглушающе зло, тряхнули сильнее. Хлесткая веревка ударила по рукам, заставляя зашипеть от бессилия, и крепко стянула их.