обернулся к своим сопровождающим. — Капитан Тессен, проконтролируйте исполнение приказа. Далее, вместе с корнетом Матеем организуйте уход за лошадьми, размещение людей и имущества. Организуйте его охрану.

— Агро, займись нашими лошадьми и вещами, а я пойду на доклад к Его милости, — я развернулся и зашагал ко входу в донжон.

— Капитан, а что это Шрам раскомандовался? — я разобрал за спиной шепот лейтенанта.

— Быстро исполняй, Фракар, — я с удовлетворением услышал злой голос Элдора. — Похоже вы здесь совсем охренели в наше отсутствие. Бегом на башню!

Коротко кивая приветствующим меня дружинникам, я споро начал подниматься по лестнице. Хотелось быстрее увидеть приемных родителей и обрадовать их тем, что мы с успехом закончили поход в Пустынные земли.

Также необходимо было срочно предупредить о потенциальной опасности, исходящей от приближающегося к городу вранского войска. Но подняться на четвертый этаж донжона в покои Беона и Меидин я не успел.

Приемные родители спускались по лестнице мне навстречу. Мог бы и сам догадаться, что они захотят увидеть прибывшее войско и лично приветствовать их. Что-то я реально начал тупить. Наверное, нервное напряжение и усталость накопилась.

— Ваша милость… Ваша милость, — я поочередно поклонился барону и баронессе.

На моем лице непроизвольно появилась широкая добрая улыбка, так отличающаяся от уже привычного всем оскала.

— Здравствуй, Сержио. С возвращением домой, — барон сдержанно мне кивнул.

А баронесса наоборот порывисто шагнула ко мне, обняла, а затем, отстранившись, быстро всего осмотрела, от макушки до пят. Это… это было неожиданно, но очень приятно.

— Ты цел? — Меидин заботливо заглянула мне в глаза.

— Абсолютно, — я искренне ей улыбнулся. — В отличие от моих врагов.

— А это? — баронесса испуганно прикоснулась к моим вискам. — Седые волосы? Уже? Откуда эта седина?

— Седина бобра не портит! — я сделал лихое и придурковатое лицо, пытаясь ее подбодрить.

На Этерре тоже существовали эти интересные животные. Правда, их ареал обитания в Варнии охватывал южные баронства королевства. В Аристи они, к счастью, не водились. Мне деревья самому нужны и ни с кем я делиться ими не собираюсь, тем более с какими-то бобрами. Я здесь главный бобер! Хе-хе.

— Сын, скажи в двух словах, как прошла военная кампания, — попросил Беон тер Аристи. — Да пойдем во двор. Я хочу увидеть и поприветствовать наших воинов.

Меня словно молнией поразило обращение «сын». Барон никогда еще так со мной не говорил. Однако, я быстро взял себя в руки и коротко доложил обстановку. Об успешном отражении нашествия, о захваченных трофеях, о малых потерях именно нашего войска, о гибели баронов Кроноса и Лесковин, о том, что оряховскую дружину отправил в свой манор, а также о причине этого решения.

Рассказал, что к нам приближается колонна вранских войск общей численностью более тысячи трехсот человек. И о том, что они к нам враждебно настроены.

Вкратце озвучил предполагаемые причины их враждебности и упомянул подслушанный моим пластуном разговор вранских дворян о планах нападения на нашу дружину.

Сообщил о том, что, опасаясь скорого прибытия вранцев, уже дал команду повысить боевую готовность и, в частности, постоянно держать замковый мост в поднятом состоянии.

Порекомендовал немедленно отправить к бургомистру Аристи нарочного с указаниями об усилении бдительности и подготовке к возможной осаде. Перестраховка, конечно, но лучше «перебдеть». Все остальное пообещал рассказать позже.

— Кстати, у тебя в маноре все хорошо, — успокоила меня Меидин.

Ведь я сам только и искал момента, чтобы узнать об обстановке у себя дома. Как жена и дочь? Как мои владения?

— С твоими тоже все в порядке, — с пониманием улыбнулась баронесса.

И спасибо ей за эту информацию. Успокоила. Дальше пришлось бежать впереди приемных родителей, чтобы хотя бы начать собирать перед донжоном прибывшее войско до выхода во двор барона и баронессы.

Встреча Беона с прибывшим домой войском прошла замечательно и подарила массу положительных эмоций. Было видно, что аристийские дворяне глубоко уважают своего сюзерена, а сам барон обеспокоен состоянием дел и живо интересуется успехами своих вассалов.

Было явно заметно, что Беон тер Аристи больше привык воевать вместе со своими людьми, а не встречать их после похода. Но годы не обманешь, и я с сожалением отметил, что за время моего отсутствия он еще больше постарел. Как, впрочем, и баронесса.

По приказу барона отправили нарочных с предупреждением о возможном нападении вранцев. Но отправили их не только к бургомистру Аристи, но и бургомистрам Зингема и Шамбле. Вот, опять я упустил из виду важный момент. Хорошо, что пока есть кому меня подправить. Дайте, Предки, здоровья и долголетия моим приемным родителям.

Нарочные должны передать, чтобы во всех трех городах нашего баронства усилили охрану и ужесточили пропускной режим. И ни в коем случае не пускали внутрь, за городские стены, вранские войска.

Пускай лагерь у стен города разбивают и отдыхают. Все, что нужно для снабжения, им прямо к лагерю из города вывезут. Хотят благородные господа отдохнуть в городе? Совсем отказать мы, конечно, не можем, но жестко ограничить входящих за стены по количеству — необходимо в обязательном порядке. Хотят, чтобы их встречали «с хлебом, солью и кокошниками» — пусть приходят без тысячного войска.

Барон приказал Патрику, кастеляну замка, готовить на вечер пир по поводу возвращения аристийского войска и дал время прибывшим привести себя в порядок и отдохнуть.

Мы с Тессеном не стали злоупотреблять предоставленным для отдыха временем: быстро помылись, переоделись и вместе пошли к своему сюзерену. Ему требовался более подробный доклад, чем короткий разговор на лестнице донжона.

Я воспользовался удобным моментом и представил приемным родителям своего наставника Элкмара Нейде. После коротких расспросов барон его отпустил отдыхать.

Сейчас сидим в покоях Беона тер Аристи вчетвером. Меидин привычно присутствует при нашем докладе. Неудивительно, она давно и успешно разделяет с мужем ношу управления непростой северной территорией.

Помогая друг другу, мы с Элдором Тессеном подробно рассказали о прошедшей военной кампании. О том, как показало себя аристийское войско, как проявили себя другие дружины. Подробно доложили о потерях и трофеях. Старались не упустить ничего мало-мальски важного. В тот момент, когда Тессен рассказывал о моей строенной дуэли, в покои постучались.

— Ваша милость, разрешите? — в комнату заглянул Фракар Гесс. — К замку подходит чужое войско. Судя по гербовым цветам — дружины вранского графства с вассалами.

*****

В трапезной замка — пир, но лично у меня настроение не праздничное. Ощущаю себя так, будто на бандитской «стрелке» присутствую. Планировавшееся «среди своих» застолье, обещавшее привычно теплую атмосферу, испортил прибывший во главе войска виконт Филип Вранск.

Атмосфера в зале из-за присутствия Филипа и его