— Тогда как ты можешь утверждать, что это именно звездный эльф, а не переодетый ренегат из Лунного? — возразила Элиэн. — Среди наших сородичей достаточно часто встречаются эльфы, покидающие пределы леса. А люди даже придумали для них прозвище — «странствующий эльф».

— Нет. Это именно звездный эльф. Я видел его собственными глазами. Можно переодеться, сменить внешность, исправить голос, акцент... Но нельзя изменить душу, если такова существует вообще, нельзя изменить кровь, наконец... — Ку-Рой внезапно умолк, уставившись себе под ноги. — Вы ведь в свое время признали во мне мага. Не так ли, Финтаэль? Элиэн?..

Правитель эльфов и эльфийка кивнули.

— И это несмотря на то, что я внешне — человек. И мало кто может заподозрить во мне иную кровь, нечеловеческую, что ли. Так вот скажу вам, что этот эльф — самый что ни на есть звездный. Его, кажется, звали Иллирэн.

— Но что он тогда делает с Кухулином?

— А вот это для меня загадка, — улыбнулся маг. — Такая же, как и для вас.

— Если Иллирэн заодно с Кухулином... — тихо проговорила Элиэн. — То это значит, что...

— Ничего это не значит, — пробормотал Финтаэль. — Звездный лес никогда не станет воевать с Лунным. Тем более руками людей. Просто и среди них нашелся такой, что готов «постранствовать». Но оставим эти разговоры, — решительно сказал правитель эльфов. — Один эльф ничего не значит в предстоящей схватке. А она, сдается мне, будет жаркой. Однако мы отвлеклись. Прошу тебя, Хертель, продолжай, — повернулся к дозорному Финтаэль. Он знал поименно каждого жителя леса, чем уже давно заслужил всеобщую любовь и почитание.

Правда, в списке его доблестей это качество стояло на последнем месте.

Эльф, обрадованный тем, что правитель Лунного леса назвал его по имени, гордо вскинул голову и принялся докладывать дальше:

— Они вошли в лес на рассвете. Маленькая группка, около тысячи, может — полторы. Остальные остались снаружи и чего-то ожидают. Их не больше десяти тысяч...

— Превосходно, — кивнул Финтаэль. — Десять тысяч — это незначительная сила. С ней можно справиться без особого труда. Даже меняя одного нашего на троих-четверых бойцов Кухулина, мы остаемся в выигрыше. Но, думаю, размен будет гораздо меньшим. Для нас, естественно, ведь мы же у себя дома!.. Ладно. Сеал, Элиэн. Возглавите передние ряды. Каэрель, ты — резерв. Хертель будет обеспечивать прикрытие с флангов.

Хертель немедленно упал на колени; его лицо излучало поистине неземное блаженство. Еще бы! Вчера он был простым дозорным, а теперь — командир фланговых стрелков!

— Повелитель! Я просто... я даже не мечтал!..

— Встань, Хертель, — Финтаэль хлопнул его по плечу. — Насчет того, о чем ты мечтал, — поговорим после сражения. А сейчас... На позиции, господа советники. И да пребудет с вами сила леса!

Советники и новоиспеченный командир фланговых стрелков коротко поклонились и отправились прочь.

— Ку-Рой, Майр и Литайя — задержитесь, — бросил Финтаэль, когда они оказались на середине поляны. — Мне хотелось бы с вами поговорить.

Правитель Лунного леса присел на ступени своего дворца. На душе было как-то гадко, словно он только что отдал приказ о своем собственном изгнании...

Хотя, быть может, он и прав, быть может, эта война закончится именно этим?

— Для каждого из вас у меня есть одно небольшое поручение. Хотя, — Финтаэль махнул рукой, — что там поручение — просьба, но настоятельная... Литайя... — Наследница эльфийского трона вытянулась по струнке, точно заправский солдат на плацу. — Я прошу тебя остаться со мной. В Лесном Дворце. Как боец — ты не слишком хороша, а здесь ты поможешь мне справиться с силой Копья, если Кухулину вдруг вздумается полностью использовать его.

— Но, отец!..

— Никаких «но»! Я же сказал, это — настоятельная просьба. Ты будешь нужнее здесь.

— Как прикажешь, отец.

Литайя, понурив голову, отправилась внутрь лесного дворца.

— Теперь вы, — облегченно вздохнул Финтаэль. — Литайя, конечно же, обиделась, но я уверен — она очень быстро отойдет. И не приведи боги, чтобы мне понадобилась ее помощь!

Ку-Рой и Майр переглянулись. Поведение правителя эльфов было, мягко говоря, странным, однако ни один, ни другой так и не решились спросить, что же имел в виду Финтаэль.

— Ваши цели — Кухулин и этот загадочный эльф-ренегат...

— Ну, этого мог и не говорить, — оборвал эльфа Ку-Рой. — И так понятно — основная угроза исходит от них.

— Мог бы, но все-таки сказал, — заметил Финтаэль. — Потому что наша основная задача — это уничтожить Копье. Разбить армию Кухулина — не главное в этом сражении. Я уверен, что мои сородичи справятся с этой задачей. Но Копье... Упустить его — означает сделать лишь половину дела. А незаконченные дела я не люблю, ты ведь знаешь это, Ку-Рой.

— Постараемся не подвести тебя, — отчеканил Майр.

— Вот и славно. А теперь ступайте.

Финтаэль проводил взглядом воинов. Он чувствовал: эта война не будет последней, что-то случилось с Да Дергом, и изменения, судя по всему, уже были необратимы. Великий Баланс был нарушен, и теперь никто не знает, какие беды и тревоги ждут этот многострадальный мир. А эльфы... Что ж, они опять оказались на острие Меча — Меча, уже занесенного над Да Дергом незримой, но поистине великой рукой.

Лесной дворец словно очнулся ото сна, когда его хозяин вошел внутрь. Под сводами радостно защебетали невидимые для простого глаза птицы, пышные кусты гацеллехо наклонили ветви к стопам своего повелителя, а переливающийся всеми красками гра фэорро расстелился тоненьким ковром у ног правителя эльфов. Финтаэль прошествовал по залу, обогнул трон своего деда, Аорела Всевидящего, и оказался перед небольшой едва заметной дверью, оплетенной десятками различных лиан и вьюнков.

Потайная дверь тихо скрипнула, и он оказался внутри небольшой, слабо освещенной комнатки. Посреди возвышалось небольшое, густо облепленное широкими разлапистыми листьями и ярко-красными цветами дерево. Древо Познания!

— О, боги! Как же давно я здесь не был, — пробормотал Финтаэль.

— А зря. Здесь так хорошо, — раздался тихий завораживающий голос сбоку.

Финтаэль аж подпрыгнул на месте.

— Литайя! Хух. Ну ты меня и напугала. — Правитель эльфов шумно вздохнул и, улыбнувшись, добавил: — Ты права, здесь просто прекрасно. Древо вобрало в себя каждую частичку леса, оно полнится его Силой, и оттого здесь так хорошо. Воздух здесь чище, чем даже в лесу!..

— Отец, — неожиданно перебила Литайя. — Я понимаю и разделяю твое восхищение. Но давай ближе к делу, как говорят купцы из Гильдии. Зачем я понадобилась тебе здесь, в лесном дворце, когда судьба леса будет решаться как раз на его рубежах?

Финтаэль склонил голову. Зачем рассказывать ей, когда все может обойтись...