— Нам тоже пора уходить, — беззвучно шепнул Азаэль Эмме. — Карета ждет.

Глава 19 — Здесь кончается путь

Алекс Хоффман — южная Франция, семьдесят километров к юго-западу от Женевы, около полудня по местному времени

Проснувшись, Алекс некоторое время не мог понять, где находится. Лодка мирно покачивалась на водной глади, скребя бортом о какой-то камень. Туман немного рассеялся, но плотные облака превращали день в багряные сумерки. Несколько секунд Алекс просто лежал на днище лодки, уставившись в темное небо, а затем — вспомнив события прошлой ночи — резко вскочил, дрожа от нахлынувшего страха и пережитых воспоминаний. Он с опаской начал озираться по сторонам, ища возможную опасность и источник резкого, монотонного скрежета. Вокруг ничего подозрительного не было, лодка качалась на мелких волнах в десятке метров от левого берега, упершись бортом в завал из асфальта и бетона. Приглядевшись, Алекс понял, что это бывший двухполосный мост через Рону, то ли взорванный армейцами, то ли рухнувший в результате военных действий. С учетом того, что кроме самого моста, разрушений больше не было, первое предположение смотрелось правдоподобнее.

Обломки завалили весь фарватер и больше половины русла неглубокой в этом месте реки. Получилась некое подобие запруды, куда и угодила лодка Алекса. Впрочем, не только она — на поверхности плавали обломки досок, тряпья, пластика и несколько уже раздувшихся, обгоревших до неузнаваемости трупов. В отличие от Алекса, им не повезло выбраться живыми из того ада, в который Женева превратилась вчера ночью. Неспешное течение Роны становилось все более насыщенным обломками и мертвыми телами, грозя полностью перекрыть русло в этом месте. Алекса передернуло. Он погреб к берегу, стремясь как можно скорее перетащить лодку посуху и продолжить свой путь.

Выбравшись и вытащив лодку на узкую песчаную кромку, он решил сперва осмотреться. Возможно, удастся найти машину или другой транспорт. К тому же нужно понять, где именно он находится. Алекс вышел на обочину обычной сельской асфальтовой дороги, обрывающейся краем взорванного моста. Текущая до этого на юго-запад Рона здесь образовывала излучину и поворачивала на северо-запад, к Лиону. На противоположном, правом берегу было так же тихо и пусто, как и на левом, но Алекс поймал себя на отчетливой мысли, что не хочет ни возвращаться на правый берег, ни плыть дальше вниз по реке. Армейцы наверняка не зря взрывали мосты. А в стороне Лиона, ниже по течению, даже отсюда, в тумане, было видно разгорающееся бледное зарево — путешествие по Роне окончательно теряло всякий смысл.

«Повезло мне, что лодка застряла именно здесь», — хмыкнул он про себя. — «Иначе проснулся бы уже в Лионе, в той же заднице, из которой только что чудом спасся».

Алекс спустился к лодке, подобрал разряженный пистолет, до сих пор валяющийся под скамьей в луже воды, и напоследок внимательно осмотрел ставший ненужным транспорт. Не обнаружив ничего интересного, он направился по дороге на юг, не забывая смотреть по сторонам. Справа выступили очертания какого-то магазина сельхозтехники, и Алекс свернул туда, озадачившись угоном трактора или чего-то подобного. Все лучше, чем пешком идти. На развилке стоял указатель с названием населенного пункта — Бренье-Кордон, и расстоянием до ближайших городов. До Гренобля было шестьдесят километров — и, в отличие от Лиона, он располагался в противоположном от Женевы направлении. Туда и решил двигаться Алекс. В городе можно будет найти машину и добраться уже к вечеру до Марселя или даже Турина, если не закрыли границу. И сразу ближайшим самолетом — в Штаты, подальше от этого ужаса.

Задумавшись, он не сразу заметил на тонком слое выпавшего пепла четкий отпечаток когтистой лапы. И еще один, и еще несколько. Они вели туда же — к стоянке, на которой виднелись ряды тракторов, комбайнов и другой сельской техники. Покрывшись холодным потом и резко передумав угонять трактор, Алекс как мог незаметнее вернулся к развилке и рванул бегом по обочине. Увидев через сотню метров рощицу невдалеке, чуть левее дороги, он буквально влетел под кроны деревьев и запетлял между кустов и стволов, стараясь оказаться как можно дальше. Крохотная рощица кончилась, и Алекс по инерции выбежал на опушку. Перед ним лежала живописная деревушка, несколько десятков одно- и двухэтажных домов с черепичными крышами, многие из которых были не в лучшем состоянии — в общем, типичная французская глубинка. В некоторых окнах горел свет.

Вспомнив про генератор инфразвука, Алекс достал его и всмотрелся в небольшой экран. На нем не было никаких цифр, да и сам прибор выглядел выключенным. Решив проверить, работает ли до сих пор вещь, спасшая ему жизнь, он вдавил боковую кнопку. На табло зажегся красный огонек и цифры 9.999, а желудок свело резким приступом необъяснимого страха. Второе нажатие — табло снова погасло, и неприятные ощущения исчезли, как будто их и не было. Алекс облегченно выдохнул, и бережно спрятал висевший на шее «Оберег» обратно под одежду.

Вдруг где-то вдали, со стороны магазина сельхозтехники, раздался инфернальный вой, переходящий в свирепый рык. Ему вторило еще несколько. Алекс кинулся в деревню, стремясь как можно быстрее добежать до тесно стоящих зданий. На его глазах погасло несколько окон, одно за другим. Он прибавил скорости, тяжело дыша и проклиная себя за очередную глупейшую выходку:

«Придурок, это же генератор инфразвука! Звука! Ты только что, сам того не услышав — зычно прогудел на всю округу, позвав всех исчадий на обед! Ученый, мать твою, физик! Черт! Какой же я все-таки идиот!»

Петляя по деревенским улочкам, Алекс окончательно выдохся и остановился рядом с каменным двухэтажным коттеджем, пытаясь перевести дух. Окна в нем не горели, но он заметил небольшой уличный светильник, тускло мерцающий в сумерках. Во дворе стоял видавший виды минивэн «Рено». Алекс решительно постучал в стальные ворота. Ему показалось, как штора одного из окон дернулась, как будто кто-то скрытно наблюдал за ним, не выходя из дома. Еще раз постучав, ученый решил не дожидаться хозяев у калитки и спрятаться в доме, пока опасность не минует. Раз машина здесь, то ее владелец либо уже в доме, либо где-то неподалеку.

«Или мертв и машина ему уже не нужна», — с некоторой долей цинизма хмыкнул Алекс и поразился, настолько спокойно он воспринимает этот факт. Видимо, что-то перегорело внутри него за время бегства из пылающего города. Идущая по пятам смерть уже не вызывала оторопи, а лишь придавала решимости.

Перелезть через ограду высотой в два с половиной метра оказалось немного труднее, чем это выглядело с улицы. Потратив с