десяток секунд, Алекс все же спрыгнул во двор, вляпавшись ладонью при приземлении во что-то. Подняв руку, он осторожно понюхал ее.

— Это навоз. Лошадиный. А теперь повернись, медленно. Вторую руку тоже подними.

Алекс замер. Звук взводимого курка нельзя было спутать ни с чем. Подняв обе руки, он очень аккуратно повернулся к крыльцу.

— Мсье, я стучал, но…

— Я слышал стук. Не пришло в голову, что я не хочу открывать? Что ж тебе нужно в моем доме? Деньги? Тогда ты не по адресу, парень.

— Я не грабитель! — возмутился Алекс, глядя на двустволку, направленную ему в живот. Держащий ее мужчина лет шестидесяти стоял в нескольких метрах от него, на верхней ступеньке крыльца. «Дверь даже не скрипнула, ходит тихо. Охотник со стажем, не иначе…», — мелькнула у него грустная мысль.

— Ты залез ко мне без приглашения, с оружием. Кто ж ты тогда? — осведомился тот, чуть приподняв ствол. Алекс заглянул в черную бездну широкого дула и нервно сглотнул.

— Полицейский «Глок»? Хороший выбор. Не расскажешь — украл, или снял с трупа? — мужчина коротко мотнул подбородком, обращая внимание Алекса на торчащий за поясом пистолет.

— С-снял с трупа… — еле слышно прошептал ученый, чувствуя себя полным болваном и одновременно перебирая в голове все известные ему молитвы. — Н-не стреляйте, я в-все объясню…

Повисла тягостная тишина. Кусок навоза, сорвавшийся с ладони, звучно шлепнулся на плечо Алексу, заставив его вздрогнуть.

— Я пока в раздумьях, — наконец объявил владелец дома. — Ты ж вылитый вор и возможно, убийца. Даже куртка не твоя. Но — глаза у тебя добрые. Поэтому стрелять не буду, если повода не дашь. А теперь очень медленно, левой рукой, двумя пальцами, возьми пистолет за затвор, вытащи из-за пояса и брось его на землю. Перепутаешь порядок действий — получишь картечью в грудь, сразу.

«Не охотник. Силовик в отставке. Возможно даже коллега того полицейского. Чтоб мне…» — мысленно вздохнул Алекс, бережно, как в замедленной съемке, вытаскивая пистолет.

Ученый не глядя, отбросил оружие. «Глок» не упал, а шмякнулся в темноту со странным чавкающим звуком. Мужчина всмотрелся в темноту и покачал головой, усмехнувшись:

— Во всем дворе лишь две кучки дерьма, и надо ж: в первую ты умудрился вляпаться, а во вторую уронил ствол! Такой везучник, я прямо поражаюсь, как ты шею не сломал, перелезая через мой забор!

— В-вечно везти не может, мсье, — произнес Алекс, опасливо косясь на ружье. — Пистолет, кстати, разряжен. Теперь я могу опустить руки?

— Можешь. И заодно вот это надень, — владелец дома кинул пластиковый хомут. — Можешь стянуть руки не сзади, а спереди, все равно ближе не подпущу, пока полиция не приедет.

— Мсье, могу предположить, что полиция не приедет, — ответил ученый, затягивая пластиковые наручники. — Ни полиция, ни спецназ, ни армия. И нам лучше бы зайти в дом…

— А кофе с булочками тебя не угостить? — осведомился тот, опуская ружье. — Ишь чего захотел. Тут сиди…

На окраине деревушки раздался звон бьющегося стекла, затем истошный женский крик, переходящий в визг. И свирепый рык десятка кровожадных глоток. Алекс, который не раз слышал эти звуки в Женеве, даже бровью не повел, молча уставившись на напрягшегося мужчину.

— Волки? Здесь? — он неверяще затряс головой, как будто думая, что ему показалось. — В этих краях их нет давно!

— Это не волки, — глухим и чужим голосом произнес Алекс. — Эти твари гораздо страшнее. И за ними придут еще, другие. Бегите, если вам дорога жизнь.

— Какие еще твари? Что ты несешь? Ты обкурился чтоль? — сощурился хозяин дома.

— Адские гончие, как я успел выяснить незадолго до того, как моих друзей загрызли, — почти будничным тоном ответил ученый, еле сдерживаясь, чтоб не заорать. — Цвет неба и падающий пепел вас тоже не смущают, мсье?

— Да, темновато… — мужик уставился в небо, как будто в первый раз увидел непроглядную облачную пелену. И пепел… хм…

— «Темновато?» Да вы издеваетесь! Не видно ж ни хрена! — Алексу было уже почти наплевать, услышат его или нет.

— Передразнивать меня не стоит. Это красоту лица испортить может. И вообще, я отдыхал, только проснулся. Ладно уж. В дом, быстро. — мужчина махнул стволом дробовика, пропуская вперед своего пленника.

Алекс зашел в темный холл, за ним тихо закрыл дверь хозяин дома. Оглянувшись, ученый успел заметить, что уличный светильник тоже больше не горел, и здание окончательно погрузилось во мрак. Крики снаружи почти стихли, и лишь изредка доносился приглушенный рык гончих.

— В ту комнату, — значительно тише, почти шепотом произнес мужчина, явно проникшись нетривиальностью ситуации. — Сюда, на диван.

Привыкнув к полумраку, ученый разглядел на заставленном грязными бокалами и тарелками журнальном столике бутылку с минералкой и блюдо со вчерашними мясными закусками. Пустой желудок немедленно напомнил о себе громким урчанием. Проследив за его голодным взглядом, хозяин кивнул. Алекс немедленно набросился на еду, стараясь сильно не шуметь, и ничего случайно не разбить — руки все еще стягивал пластиковый хомут. Спустя минуту присевший рядом мужчина, отставив ружье в сторону, негромко кашлянул, напоминая о себе.

— Ты сказал, что все объяснишь. Давай коротко и по делу. Что вообще происходит?

— Мсье…, — замялся Алекс. — Вы все равно не поверите…

— Пьер. Меня зовут Пьер, и давай без «мсье». Всегда раздражало. Рассказывай. Перебивать не буду, называть лжецом тоже. Почувствую, если начнешь врать.

— Меня зовут Алекс Хоффман. Я ученый… бывший сотрудник ЦЕРНа. Сегодня ночью в результате чудовищного эксперимента на его территории открылся проход в иной мир, в мир демонов. Из него хлынул поток ужасных отродий, кровожадных и смертоносных тварей. Моих друзей больше нет… как и самой Женевы. Город пылал и наверняка продолжает пылать. Полиция, спецназ и даже армия ничего не смогли сделать, все случилось мгновенно. Я чудом уцелел. Пистолет я действительно снял с трупа — спасая этим свою жизнь! Полицейскому уже нельзя было помочь, вы понимаете?!

— Понимаю. И верю тебе, хоть и не понимаю, почему. Продолжай, парень, только тише. Не кричи так.

— Я несколько раз был на грани, — чуть успокоившись, возобновил рассказ ученый. — В полицейском участке, куда пришел, чтобы помочь, но чуть не погиб. На мосту через Рону, когда демоны шли вперед, их не брали пули и только прибытие… эээ, армейского спецназа спасло нас от смерти…

— Алекс, не утрачивай добытое с таким трудом доверие, — осуждающе поцокал языком Пьер. — Говори как есть, не строй догадки.

— Я правда не знаю, кто они! У них костюмы, меняющие цвет, и один из бойцов был в каком-то бронескафандре со встроенными крупнокалиберными пушками!

— Адаптивный камуфляж и экзоскелеты с интегрированной оружейной системой? — недоверчиво хмыкнул мужчина. —