ее странного поведения, он только озадачился ещё больше. Тонкие брови Кайи болезненно изломились, в глазах, устремленных на отца, отразилась та же отчаянная решимость, с которой Кайя прибежала к нему ночью.

   – В своих желаниях я уже разобралась. Если Эрлинг не против, я не хотела бы тянуть со свадьбой.

   На него самого она даже не посмотрела.

   Йоханнес, напротив, повернулся к нему и вопросительно вскинул бровь, попутно прищурив въедливый зеленый глаз. Если он правильно понял эти ужимки, будущий тесть требовал от него мужской солидарности. Эрлинг и сам был бы не прочь повременить со свадьбой и дать Кайе возможность опомниться: он не хотел, чтобы она соглашалась лишь потому, что кто-то вынудил ее это сделать. Но теперь он очутился в затруднительном положении. Изъяви он желание подождать, после того как Кайя прямо попросила об обратном, как он будет выглядеть в ее глазах? Еще одним человеком, предавшим ее ожидания?

   «Все будет, как ты захочешь», – сказал он ей ночью.

   Вот только знать бы еще, чего эта бедовая девчонка на самом деле хочет. Что-то он сомневался, что ее желание поскорее выйти за него замуж вызвано внезапно вспыхнувшей любовью к нему.

    – Я свое слово уже сказал и от него отказываться не собираюсь, - хмуро взглянув на Йоханнеса, произнес oн. – Если Кайя желает подумать, пусть думает – я неволить не стану. Если не хочет… я готов жениться хоть завтра.

   – Завтра точно нет, – поморщился Йоханнес, посмотрев на Эрлинга, как на предателя. - Нужно ведь все подготовить к свадьбе. Собрать приданое, купить платье…

   – Не надо платья!

   – Не надо приданого!

   – …свадебную рубашку жениху…

   Все умолкли одновременно. Эрлинг с Кайей переглянулись, и она опустила взгляд, прикусив губу. Йохан, крякнув, взъерошил пятерней волосы на мaкушке.

   – Я не могу выдавать дочь замуж в обносках и без приданого.

   – Мне не нужно ее приданое, – повторил Эрлинг, упрямо набычившись. - Α платье для Кайи и все остальное, что нужнo, я и сам могу купить. Назначайте день, об остальном я позабочусь.

   Йоханнес сдвинул брови, навалился локтями на стол и вступил в сражение. Они спорили до хрипоты, диво, что не до драки, остановившись перевести дух лишь тогда, когда испуганная Кайя вцепилась руками в стол, глядя на них обоих широко распахнутыми глазами. Спасла их всех мама, неожиданно нагрянув в гости с обедом. Узнав, что здесь вовсю обсуждают сватовство, она всплеснула руками и утащила Кайю с собой. Как-то незаметно, словно сами по себе, на стoле появились и сливовая наливка, и хрустящие огурцы из маминого погреба,и восхитительное жаркое из баранины, и знаменитые мамины вертуны,и сражение плавно перетекло в мирное обсуждение предстоящей подготовки к свадьбе. Эрлинг время от времени настороженно поглядывал в сторону мечущейся по кухне мамы, которая основательно взяла Кайю в оборот и попутно о чем-то тихо с ней шепталась, но сама Кайя, к его удивлению, слегка повеселела и выглядела уже не столь потерянной.

   После долгих словесных сражений свадьбу условились сыграть через две седмицы, в доме у Эрлинга. Тем временем невеста, согласно староверным обычаям, обязалась приготовить для жениха свадебную рубашку, Йоханнес пообещал купить для нее праздничное платье и собрать все самое необходимое для приданого, уплата же откупного в городское управление и обязательное пожертвование в обитель Создателя, как и угощения для свадебного стола, ложились на плечи жениха.

   Кайя настояла лишь на одном: никаких гостей, кроме самых близких родичей. Судя по выражению маминого лица, решение будущей невестки ей очень не понравилось, но спорить в открытую она не стала. Обряд сватовства по молчаливому согласию обеих сторон условились считать свершившимся, и Кайя сама надела себе на палец кольцо, купленное для нее больше года тому назад. Эрлинг, только теперь внезапно осознавший, что в самом деле стал для нее женихом, задумчиво взъерошил волосы пятерней и обратился к засобиравшемуся домой Йоханнесу.

   – Прежде, чем о помолвке станет известно в Заводье, я бы хотел поговорить с Кайей наедине. Ты позволишь?

   Кайя замерла у порога, а на лице Йоханнеса отобразилось сомнение.

   – Я не задержу ее надолго. И потом прoвожу домой. Ты ведь не думаешь, что я смогу как-то навредить своей невесте?

   Прежде чем ответить, Йоханнес молча переглянулся с Кайей и, дождавшись от нее едва заметного кивка, вздохнул.

   – Что ж, побеседуйте. Вы теперь помoлвлены, так что ничего предосудительного в этом нет. А я пока провожу домой госпожу Вильду.

   Он заговорщицки подмигнул карим глазом засмущавшейся маме,и они, распрощавшись, вместе вышли из дома. Затворив за ними дверь, Эрлинг оперся рукой о косяк и открыто посмотрел на Кайю. Она же разве что в стену не вжалась под его взглядом, однако храбро пыталась смотреть ему в глаза.

   – Ты вовсе не хочешь за меня замуж, Кайя. Нужно быть слепым, чтобы не догадаться.

   Ее длинные ресницы дрогнули и стыдливо опустились. Она обхватила себя руками за плечи – не то защищаясь, не то пытаясь согреться,и у Эрлинга что-то болезненно сжалось внутри. Хотелось коснуться ее плеча, чтобы хоть как-то успокоить, но он вновь побоялся, что сделает только хуже.

   – Давай-ка пойдем поближе к огню, - предложил он и сам вернулся в гостиную.

   Там он усадил ее в уютное кресло поближе к камину, сунул в руки ещё теплый ягодный отвар и, пододвинув лавку поближе, уселся напротив.

   – Я пытаюсь понять, зачем тебе это нужно,и не могу, – честно признался он. – Скажи мне правду, Кайя – что заставило тебя согласиться?

   Она глубоко вздохнула и посмотрела на него широко распахнутыми глазами.

   – Если я скажу правду, ты откажешься от меня?

   – А ты этого хочешь?

   – Нет.

   – Я не откажусь от тебя, Кайя. Но знай, что ты сама в любой момент можешь передумать, и я приму это. И даже если мы все-таки поженимся, я не стану тебя удерживать, если ты захочешь уйти.

   Она горько усмехнулась, не сводя с него глаз.

   – Хорошая же за мной ходит слава. Я ушла от Штефана не потому, что мне просто так захотелось.

   – Я знаю, Кайя, - мягко заверил он и осторожно коснулся кончиками пальцев ее запястья. - Как твоя рука?

   Она отдернула руку