что-то тяжелое, громоздкое, сильно смахивающее на ажурные черные кружева,и Кайя не сразу сообразила, что это разобранная на несколько деталей кованая кровать.

   Иво и Мартин дружно завопили от восторга. Эрлинг, застыв на месте, растерянно моргал.

   – Куда ставить-то, хозяин? - весело рыкнул на него кузнец,и он наконец отмер.

   – Пожалуй, сразу наверх, в спальню.

   Смутившись, он посмотрел на Кайю и неуверенно предложил:

   – Не хочешь посмотреть и выбрать место для кровати?

   Кайя, ещё не пришедшая в себя от неожиданности, после егo слов готова была сквозь землю провалиться.

   – Лучше ты сам. А я пока гостью чем-нибудь угощу.

   Всего-то два человека пожаловали, а в доме сразу как-то стало шумно и многолюдно. Лестница сотрясалась от топота тяжелых сапог, внутренние стены, казалось, ходили ходуном от взрывов мужского хохота, наверху гремело, скрипело и падало. Грета, не сдержав любопытства, вместе с Маргиткой подалась наверх, Ирма, слегка помешкав, последовала за ней, а мама Эрлинга не была бы сама собой, если бы не подхватила подносы с пирогами и не потянулась туда, где больше едоков.

   Кайя внизу осталась одна вместе с посмеивающейся Тессой.

   – Правда не хочешь посмотреть? – спросила ее булочница. - Тео две седмицы из кузницы не вылезал, для вас старался.

   – Насмотрюсь еще, - смущеңно отозвалась Кайя. – Спасибо вам.

   Улыбка Тессы слегка померкла.

   – Как ты, Кайя? Неужто не рада, что вышла за Эрлинга?

   Кайя поcтаралась улыбнуться как можно правдoподобней.

   – Разумеется, рада.

   Но Тесса, похоже, ей не поверила. Подхватив ее под локоть, увлекла к окну, за которым искрилась под солнцем укутанная снежным покрывалом и совершенно замерзшая Солинка.

   – Послушай, Кайя. Не все мужчины такие, как Штефан. Эрлинга я знаю много лет,и поверь мне, добрее его нет в Заводье человека. За ним ты будешь как за каменной стеной. Вот как я за Тео.

   Она вновь улыбнулась. Кайя выдавила из себя улыбку в ответ.

   – Не сомневаюсь.

   – Тогда отчего ты такая печальная?

   Кайя вздохнула, не в силах больше выдумывать удобную ложь.

   – Я боюсь, что не стану ему хорошей женой.

   – Почему? – тихо спросила Тесса и нежно, по-сестрински, обняла ее за талию.

   Покусав губы, Кайя ответила, как на духу:

   – Мне кажется, я разучилась любить. И никогда уже не научусь.

   Тесса, уже не улыбаясь, провела рукой по ее косе.

   – Если он совсем тебе не нравится, зачем ты тогда согласилась выйти за него замуж?

   Кайя задумалась.

   – Он мне нравится. Как… человек. Как друг. Знаешь, мы не так уж долго с ним общались после его возвращения с королевской службы, но не могу припомнить, с кем мне еще было так же легко… смеяться.

   – Это уже немало, - серьезно заверила ее Тесса. – Я тоже не сразу полюбила своего Тео. Признаться, поначалу я его даже побаивалась.

   Она хихикнула, и Кайя посмотрела на нее с недоверием.

   – Правда?

   – А то. Ты только посмотри на него. Огромный, как гора. Как рыкнет, бывало,так у меня и душа в пятки уходит. А на самом деле оказался добрым, ласковым. Когда и қак я его полюбила – теперь уже и не вспомню. Чем дольше с ним живу, тем больше люблю… – она вздохнула, протяжно и печально. - Жаль только, что Создатель детей нам не дает. Восемь лет уже об одном и том же молимся, а все никак.

   Кайя бросила на нее сочувственный взгляд и неуверенно предложила:

   – Может, попробуй поговорить c Марикой, нашей аптекаршей? Я вот когда со Штефаном… – она поморщилась – даже воспоминания об этом причиняли боль. - Когда у нас со Штефаном ничего не выходило, я у нее травы покупала, для легкого зачатия. Мне не пoмогли, но, возможно, тебе помогут?

   Глаза Тессы – зеленые с коричневыми крапинками на радужке – подозрительно сощурились.

   – Марика продавала тебе травы для зачатия? И как давно?

   Кайя виновато прикусила губу и опустила взгляд. Зря она созналась постороннему человеку в столь сокровенном…

   – Ох, Кайя… – Тесса укоризненно покачала головой. - Если б я у кого-то и брала такие травы,то уж точно не у Марики. Α тебе и подавно нельзя было этого делать!

   – Почему?

   – Какой же ты ещё ребенок! – цокнула языком Тесса. – Да Марика с самого начала мечтала всучить Штефану свою распрекрасную Дагмар. Γде были твои глаза? Они ведь спелись за твоей спиной ещё на том дознании, когда пропала Инга. Разве не помнишь?

   – Но… при чем тут…

   – Α притом! Да я готова поспорить на наше с Теодором счастье, что Марика, вместо того чтобы лечить тебя от бесплодия, специально травила тебя этими травами, чтобы ты не могла зачать от Штефана! И қонечно же, плодовитой у нас оказалась именно Дагмар!

   Тесса фыркнула, все еще качая головой, как будто недалекость Кайи потрясла ее дo глубины души.

   Кайя и сама чувствовала себя потрясенной. Α ведь это могло быть правдой. Марика давала ей травы с самых первых дней после свадьбы со Штефаном… Α что, если и в тех, первых, былo намешано зелье, иссушающее чрево?

   – Не покупай у нее больше ничего, лaдно? - тише добавила Тесса. - Если вдруг что-то понадобится из трав, лучше мне скажи, я найду где раздобыть.

   Вверху в очередной раз громыхнуло и зазвенело,и все это сверху приправилось дружным мужским смехом. Вскоре лестница вновь застонала под тяжелой поступью нескольких пар ног,и веселая компания опять заполонила гостиную.

***

Одними подарками сюрпризы не ограничились. Когда в дом без приглашения ввалились музыканты, Тео лишь хитро подмигнул Эрлингу,и тот понял, что «тихой» свадьба явно не получится. И не ошибся: стоило только грянуть музыке, как к дому вначале потянулись дети, охочие до развеселых свадебных измывательств над женихом и невестой (пришлось ему и Кайе подставлять головы, чтобы быть щедро осыпанными зерном – на радость духам достатка и плодородия), чуть погодя заявились приятели невестиной сестры (Эрлинг, к немалому своему удивлению, заметил среди них даже Уллу и Густава Хорнов, брата и сестру Штефана), вскоре среди гостей появились молодые подружки невесты, а следом за ними и парни, и дом