— Умереть легче, победить сложнее. Но умирать вы все-таки не стали? — уточнил Арт.

— Не стали. Мы бросились врассыпную, пытаясь достать тех стрелков, которые засели в лесу. Эх, были бы у нас луки наготове! — Ухак с досадой ударил кулаком по ладони. — Но кто ж знал… Дикие места мы уже миновали, а потому луки были в чехлах, тетивы с них сняты.

Ухак в расстройстве с полминуты качал головой, похоже, он сильно винил себя за подобную непредусмотрительность. Наконец лирок продолжил рассказ:

— Стрелки они были совсем скверные, да и оружие у них не боевое, но без потерь с нашей стороны все равно не обошлось, хотя доспехи спасли многих. В ближнем бою удачно удалось использовать боласы. С теми, кто засел в лесу, справились быстро, но основную опасность представляла группа, что собралась за упавшим деревом на дороге. Ель упала не полностью, повисла на деревьях, но путь перегородила плотно и могла служить хорошим укрытием для стрелков. Если бы не Битан, нам пришлось бы совсем туго. Он пришпорил коня и ринулся прямо на врага, не обращая внимания на преградившее дорогу дерево. Казалось, он собрался его протаранить. Это был отчаянный поступок, ель была довольно массивной, конь не мог ни сломать ее, ни перепрыгнуть. Но именно этот отчаянный поступок нас и спас. Битан плотно прижался к шее коня, и стрелы миновали его. Но не его лошадь. Она приняла на себя все те стрелы, что предназначались нам. Конь захрипел в предсмертной судороге. Падая, он ударился о дерево, преграждающее дорогу, а наш борец полетел через его голову и через дерево тоже. Должно быть, он сильно зашибся, но постарался как можно скорее вскочить на ноги. Он оказался один среди врагов. Все происходило слишком быстро, и разбойники не успели снова изготовить луки к стрельбе. Прежде чем наш славный борец приготовился к обороне, один из татей успел ударить его ножом в плечо. Но Битана это не остановило, он схватился с разбойниками врукопашную. Наш Битан врукопашную устоит, пожалуй, даже против мапри.

Арт кивнул. Не зря они переманили его в деревню Пестрых Рысей, он был одним из лучших борцов и кулачных бойцов среди лироков. По мнению Арта, лучшим из тех, что ему приходилось видеть, хотя на соревновании по борьбе он занял лишь второе место. Правда, противник его был совсем в другой весовой категории, а это тоже немаловажно.

В общем, разбойникам очень не повезло, что вместе с караваном лироков отправился Битан и что ему удалось сблизиться с ними вплотную.

— Неужели один всех победил? Кстати, сколько их было?

— Тех, что на дороге, — десятка полтора, да в лесу десять, но с теми мы еще раньше справились. Не знаю, одолел бы Битан их один или нет, но только и мы мешкать не стали. Он выиграл время, нам и надо-то было лишь пару секунд. Как свалка началась, разбойникам уже не до луков стало, а вскоре и мы подоспели.

— Хорошо еще, что все обошлось малыми потерями, — заметил Арт.

— Плохой я командир, — сокрушался Ухак. — Какие-то лесные тати числом почти как у нашего отряда осмелились на нас напасть. Троих убили, пятерых ранили. И это при том, что все мы были в доспехах! Семь лошадей потеряли.

— Ну-ну, не сокрушайся так. Помнишь, ты говорил, что походы — менее опасное дело, чем пограничная служба. Видишь, как повернулось? На границе все это время тихо было.

Ухак опять вздохнул протяжно и печально.

— Полно, не вини себя. Такая уж командирская доля. Командир не провидец, — сказал Арт.

Ему хотелось добавить: «Хотя должен пытаться предусмотреть все возможное», — но он этого не сказал, парень и так сокрушается о своем недосмотре.

— Рассказывай, что было дальше, — предложил Арт.

— Убитых мы похоронили. Что касается раненых, то не все могли дальше ехать верхом, да и грузы на чем-то везти дальше надо было.

О том, чтобы развернуться, речи не было. Какие бы ни были трудности, какие бы потери ни понес отряд в пути, путь этот лежал лишь вперед — к поставленной цели. Пусть сейчас этой целью был торговый поход, от его успешного завершения зависело слишком многое.

— До границы Тивании оставалось недалеко. Там, в первом же крупном поселке, пришлось остановиться на два дня. Шубы в селе брали неохотно, пришлось доставать монеты.

Ухак бросил на вождя настороженный взгляд, гадая, как он отреагирует на такое своевольство, но Арт молчал, и лирок продолжил:

— За серебро лошадей с подводами нам продали, на них мы и погрузили раненых и тюки с наших павших коней.

— Насчет монет вопросов не было?

— Подивились немного. Отправили даже за их местным лавочником. Но когда наш «рысик» перетянул по весу их серебряную монету, приняли к оплате без дальнейших возражений.

Вес «рысика» был намеренно сделан чуть больше, чем вес серебряной монеты Тивании. Разница была невелика — в десятые доли грамма. Но когда обе монеты клали на весы, «рысик» перевешивал, наглядно демонстрируя свою покупательную способность. И при этом Арт распорядился при торге считать деньги лироков равноценными серебряным Тивании, и сдачу брать, как с них. Сделано это было не без умысла. Новые деньги могли вызвать вопросы и некоторую настороженность. Но когда за один серебряный тебе дают монету пусть самую малость, но большую, существенная часть вопросов отпадает сама по себе. Конечно, это был убыток, но был он совсем минимальным. В данном случае то, что «рысик» охотно принимали в качестве платежного средства, было важнее.

— Ты все правильно сделал, — решил подбодрить парня Арт. — А как в городе дела пошли? Шубы сбыть удалось?

— Шубы продали. Правда, от той цены, что нам давали зимой, потеряли примерно четверть. Да и времени на торг потратили немало, пока один купец не взял все остатки скопом. Думаю, хочет придержать их до зимы.

Арт кивнул. Потеря в стоимости была ожидаемой, хорошо еще, что удалось сбыть меха за три четверти зимней цены.

— Коней и повозки я еще купил, как и было запланировано, — продолжил Ухак. — Еще железа взяли пудов двадцать да готовых наконечников для стрел пять тысяч.

— Мало, у нас гарнизоны сильно подросли, — заметил Арт.

— Больше готовых не было. Зато луков прикупили целых две тысячи, и по вполне сходной цене.

— Вот за это тебе отдельное спасибо. Они очень нужны. А кузнечные инструменты?

— Взяли и их. Кузнецы, правда, все допытывались, где мы собираемся кузню ставить. Не хотят конкуренции под боком. Когда узнали, что инструмент повезем далеко, продали все без лишних вопросов.

— А что с медью?

Вопрос был не праздным. Серебряные «рысики» — это хорошо, но порой возникает необходимость и в более мелкой монете. К сожалению, медных рудников в крае лироков не было. Покупать медь, везти ее к дому и делать монеты? Хлопот много, а выгода невелика. Пока не придумали ничего лучшего, Арт решил разменять сотню-другую серебряных монет на медяки и использовать их в качестве мелкой монеты.

— Всю сдачу отдельно складывали, да и потом еще наменяли. Привезли два мешка. Куда сгружать?