Лучники сопровождения прислушивались к иногда доносившимся до них фразам и с тревогой переглядывались. В разговор старейшин и вождя они, конечно, не вмешивались. Да и что можно сказать, когда все уже сказано?

Вопреки опасениям Тилоя совет начался спокойно. Слово взял один из самых почитаемых старейшин, он же и рассказал о причине, которая заставила собрать совет в срочном порядке. Он говорил минут десять, но мысль, которую он высказал, можно было выразить несколькими словами: «Надо что-то делать, мапри совсем распоясались».

— А кто виноват? — не выдержав, выкрикнул один из старейшин рода Кабана. — Это все Пестрые Рыси! Они разозлили клыкастых! Никогда раньше их набеги не были столь опустошительны!

Эти слова прозвучали как команда, обвинения на род Рыси посыпались одно за другим. Арт не отвечал, позволяя людям выговориться. Тилой и Литак пытались было взять слово, но вождь осадил их. Пока не время.

Наконец когда первый вал эмоций был выплеснут и дело грозило обернуться переходом к конкретным выводам, Арт решил, что пора отвечать.

— Мы выслушали вас и вполне понимаем ваше горе. — Люди согласно кивали, услышав такое начало, но продолжение было совсем не таким, как некоторые ожидали. — Но в чем же, скажите мне, вина Рысей? В том, что они не спрятались, подобно мышам, в норы? В том, что не позволили ограбить себя, подобно безмолвным баранам?

Арт перешел на повышенные интонации, голос его гремел. Это было не оправдание, это было обвинение:

— Где были ваши охотники в то время, когда мы бились с врагом? Если бы хоть половина из них поспешила к нам на помощь, от отряда мапри осталось бы одно воспоминание еще на границе! Нет, вы предпочли отсидеться! Вы посчитали, что клыкастые до вас не дойдут! Но они дошли. Так при чем здесь, спрашивается, Рыси? Вся их вина в том, что они защищали свою землю. Так достойно поступать для любого лирока! Или кто-то думает по-другому? Или кто-то из здесь собравшихся считает, что лироки могут только бежать и прятаться?

Противники Рысей пристыженно примолкли. Начавшийся так бурно совет на перерыв закрылся почти в полной тишине.

После перерыва тон выступающих сменился. Видимо, Арту все же удалось остудить самые горячие головы. Обвинений почти не звучало. Несколько самых рьяных старейшин попытались было снова перейти к критике Рысей, но всеобщее неодобрение быстро заставило их замолчать. Если с претензиями и не было совсем покончено, то они потеряли свою остроту и актуальность, а это было главное, чего добивался Арт. Дальше уже можно было говорить спокойно, обсуждать сложившуюся ситуацию и искать выход.

Вопрос на повестке дня был, собственно, один: «Что же делать?» Невольно взгляды многих присутствующих потянулись к Арту. Старейшины ждали, что он скажет. Его отповедь произвела впечатление, но не решала сложившихся проблем.

— Если вы спросите, что будут делать Рыси и Куницы, то я вам отвечу. Мы будем встречать врага стрелами.

Арт говорил вполголоса, но в наступившей тишине его голос был слышен всем собравшимся на совет:

— Только так, и никак иначе. По-другому лироки наших родов обращаться с врагом не привыкли.

— И мапри опять придут с разорительным походом на наши земли? — выкрикнул кто-то из рода Кабана.

Арту оставалось лишь пожать плечами:

— Может, придут. Может, не придут. И вообще, какое мне дело до того, кто не хочет себя защитить?

Это было провокационным высказыванием, и Арт поспешил погасить вспыхнувшее раздражение:

— Мы делаем лишь то, что в наших силах. Мапри многочисленны, а наши пограничные отряды малы. Выхода я здесь вижу только два: мы бьем врага как умеем. Побьем или нет, это уж как получится.

— А второй?

— Второй? Мы сворачиваемся и уходим. И разбирайтесь с клыкастыми, как вам угодно. Можете прятаться по лесам или встречать их как гостей. Мне до этого нет дела.

— Они не приходят как гости, — негромко выкрикнул кто-то.

Но об этом и так все знали.

Озвучив подобную альтернативу, Арт не ждал немедленного ответа. Старейшины должны были как следует обдумать то, что услышали. Конечно, вождь блефовал. Захотят ли рода Рыси и Куницы переезжать в полном составе, большой вопрос. Но сама мысль о возможности остаться с мапри лицом к лицу, без прослойки в виде соседних родов, должна была заставить Кабанов и Лис как следует задуматься. Чтобы думы эти могли свернуть в правильное русло, требовалось время. По совету Арта Тилой выступил с предложением перенести совет на следующий день, с чем все с облегчением и согласились.

На следующий день высказывания выступающих были значительно мягче. Уже не слышалось обвинений, и в голосах не звучала угроза. Сказанная накануне вождем Пестрых и Серых Рысей речь сыграла должную роль. Что касается обсуждавшегося на прошлом совете предложения о совместной обороне границы, то Арт не озвучил его намеренно. Если уж все сказанное не заставит старейшин вернуться к этой простой и логичной мысли, то призывы и подавно окажутся бесполезны. Речь Арта, напротив, должна была убедить собравшихся в том, что Рыси и Куницы и дальше готовы рассчитывать только на себя. Похоже, убедила. Не прошло и десяти минут, как один из выступающих вспомнил о давешнем предложении.

Старейшины как один дружно загудели, будто сказанное было для них новостью, причем новостью приятной. Многие выразили свое недоумение по поводу того, что такая полезная инициатива была в свое время заброшена.

Арт слушал их и мысленно улыбался. Но показывать свою радость прилюдно было преждевременно. Напротив, он выразил взвешенное беспокойство по поводу разумности такого подхода. Разумеется, не настолько явно высказанное, чтобы разубедить других в этой полезной мысли. Сомнения касались желания старейшин достаточно активно участвовать в совместных действиях. Надо ли говорить, что Арт с удовольствием позволил убедить себя в обратном.

Напуганные невеселыми перспективами главы селений были готовы не только отправить к границе часть своих охотников, но и участвовать в постройке приграничных крепостей. Помочь и финансово, и людьми.

В результате удалось прийти к соглашению, которое устроило всех. К оборонительному союзу родов Рыси и Куницы присоединялись их более многочисленные собратья из родов Кабана и Лиса. Кто-то говорил о том, что надо привлечь к этому и Лосей, а может, и другие роды, проживающие на северо-западе. Но это уже на будущее.

Сейчас же численность населения четырех родов, заключивших оборонительный союз, насчитывала почти сорок тысяч человек. Каждая деревня должна была отправить на границу часть своих охотников. Количество определялось численностью жителей деревни и составляло десятую часть от общего числа, считая женщин и детей. Итого силы приграничных гарнизонов должны были составить около четырех тысяч воинов.

Такое соотношение должно было сохраняться весной, летом и осенью. После бурных обсуждений решили, что зимой численность гарнизонов можно будет сократить вдвое. Кроме всего прочего, деревни должны были поставлять провизию для гарнизонов пропорционально численному составу их представителей в пограничной страже. То есть каждая деревня должна была кормить своих защитников.