– Не скажи, - совсем по-детски хихикнула ведьма. - У меня когда-то была такая внешность! Ого-го!

– Верю. А что случилось с вашим суженым?

На глазах Яруги выступили слезы. Она вцепилась пальцами в подол одеяния фрейлины.

"И когда она успела переодеться из ночной рубашки в платье Прудди? - подумала принцесса".

– Умер мой муженек, - плачущим тоном проговорила бабулька. - После моего неудачного эксперимента умер.

И она начала рассказывать свою историю.

– Когда-то давным-давно нашу семью, включая нас с мужем, пару лисоборотней и бесенка Кульпунтия, отправили на разведку. В те времена Управление только обучалось оперативной работе. Даже Вельзевулон был молод и красив. Подозреваю, сейчас он превратился в толстую развалину, не могущую передвигаться без помощи магии…

– Как интересно, - сказала принцесса, которую больше интересовали любовные перипетии, чем внешность какого-то там "зевулона".

– У нас в оперативной задании находились довольно сложные пункты. Кроме обычной разведки и наблюдения за развитием мира под номером 1114/53, нам надлежало найти магию Творцов.

– Кого? - переспросила Мэлами.

– Творцов. Согласно легендам, этот мир был сотворен одним из первых. Потому в нем еще до сих пор ощущается присутствие древних богов. Творцы, девочка моя, это могущественные создания, которые, если верить древним свиткам и летописям, разогнали мертвый стазис вселенной.

Девушка открыто скучала, пока бабка разводила патетику вокруг слов "создание", "созидание", "творение" и "воцарение Порядка над Хаосом". Но затем старуха коснулась более занятной темы.

– Тогда обычной стратегией оперативников было полное завоевание исследуемого мира. Теперь, вполне возможно, не придерживаются таких варварских методов. Вероятно, сейчас оборотни практически не вторгаются в жизнь какого-либо Отражения. Просто себе наблюдают за развитием цивилизации, докладывают в ГУпНИКИС. А нам надлежало пройтись по этому материку с огнем и "Карателем". Подчинить себе все дикие племена…

– Для чего? - поинтересовалась принцесса.

– Ну… - смутилась Яруга. - Тогда мы считали, что только будучи правителями всего Отражения можем спокойно заниматься исследовательской деятельностью. Валибуром в те древние временя правил Синий Повелитель. Он, не в открытую, конечно, но все же мечтал о порабощении всех измерений, куда только дотянутся наши лапы. Вот нам и приходилось воевать. Хотя не всем. Лично я не принимала участия в боевых действиях, хотя и считалась лидером опергруппы. Мое призвание - наука, магия и еще раз наука.

– Как занятно, - кисло промолвила Мэлами. У нее на лице было написано, что намного интереснее размахивать клинком, чем дымящейся ретортой.

– Еще бы! - воскликнула ведьма. - Я нашла здесь и легенды о Творцах, и старинные свитки давно забытых заклинаний. Но самое главное - информацию!

– Угу, - кивнула принцесса. Она совершенно не понимала, чего такого главного в этой самой информации? Ее в рот не засунешь, на талию не натянешь, в кармане не позвенишь.

– Что я узнала! Творцы оставили здесь целый Свод Законов, в котором описывались табу и поощрения всем живущим мира номер 1114/53. И вот - сенсация: существуют люди, совершенно невосприимчивые к магии! Дети тех самых творцов. Им, королям и королевам, надлежит править целым этим Отражением. Представляешь?!

– Угу, - еще раз подтвердила Мэлами. Ей не терпелось поскорее узнать о несчастной ведьминой любви.

Яруга поерзала на стуле, взяла себе огурец и сочно им затрещала.

– Вот мы и решили, хрум-хрум. Завоевываем этот мир: сначала этот материк, затем соседний. Собираем всех правителей в кучу и высасываем из них всю кровь, или где там у них размещается колдовской иммунитет. Решили и приступили к исполнению. Мой муж, вместе с парочкой боевых лисов-перевертышей, захватил всю территорию от Пустых земель до Темного края. В общем, не буду вдаваться в подробности сражений…

На этих словах принцесса приуныла. Ей очень хотелось услышать о кровавых сражениях, в которых могучие оборотни сражают ее предков.

Но старуха не обратила внимания на пожелания девушки.

"Хватит ей интересоваться всякими геройствами, - подумала ведьма. - Пусть о любви подумает. Замуж дочке пора".

– А я тем временем занималась работой, - продолжила она. - Сидела себе в подземной лаборатории, разрезала черепа немногочисленных вождей местных племен. Но так и не смогла найти источник магического иммунитета. Эх… Вернее, нашла какой-то сгусток не поддающейся изучению колдовской протоплазмы. Но чтобы синтезировать ее в лабораторных стенах, мне не хватало сил и умений. Потому я взялась за изучение местной магии, попыталась усилить свое могущество. Для того, чтобы вырос магический потенциал, мне требовался магенератор невероятной мощи. В кустарных условиях это оказалось возможным только с помощью мистических хомункулюсов - воскрешенных людей, наделенных специальной энергией. Но вот беда, чтобы создать одного такого хомункулюса, с ним приходилось переспать.

– Ох ты, - глаза принцессы засветились неподдельной заинтересованностью.

– Но муж был против… - вздохнула Яруга. - Да и мне не нравилось такое дело. Чтобы не мучила совесть, я выбирала самых подлых и трусливых людей - кого не жалко. Ну и делала из них…

– Как же он ревновал, наверное, - хмыкнула Мэлами.

– Да уж… Ревность - страшное оружие. Мне удалось создать только десятерых хомункулюсов, пока супруг не взорвался скандалом и не пригрозил меня бросить, - мрачно сказала бабулька. - Но и этого магенератора оказалось мало. Антимагическая субстанция ускользала от меня. А смертных правителей, в те времена уже наместников моего мужа, становилось все меньше и меньше. Тогда я решила создать своего клона.

– А когда уже будет о разбитых сердцах? - заскучала девушка.

– Я к этому веду, - сухо ответила ведьма. А сама подумала, что роль придворной воспитательницы ей совершенно не удалась. - В общем, я построила автоклав и родильную матрицу, создала искусственную плаценту из своих клеток… Так родилась первая Хатли.

– Такая же, как моя мать? - охнула принцесса.

– Почти… Но в несколько раз злее. Видишь ли, при рождении клон-реципиент почему-то становится полной противоположностью своего "родителя". Он совершенно идентичен с донором по магическим и физическим данным. Даже мыслит подобными категориями…

– Что это значит?

– Если я - очень добрая, - нашлась Прудди-Яруга, - то мой клон - очень злой. Так вот. Едва родившись, Хатли-1 повела себя невероятно подло. Она убила одного из лисов-перевертышей и скрылась в лесу. Почему - сама не знаю. Представь себе маленького ребенка, которому не исполнилось и суток, поражающего магическим ударом крепкую, почти бессмертную лису…

Мэлами представила себе эту картину и содрогнулась. Ей привиделся окровавленный младенец, опутанный черной пуповиной. Беззубый рот с раздвоенным языком, горящие глаза.