– Ну и как нам теперь? - саркастично поинтересовался рыцарь Герт. - Неужто скрутимся в трубочку?

Шрухан молчал, злобно поглядывая на широко распахнутые створки ворот. По его мысленной команде Круг покачнулся и с треском влепился о стену. Из маленьких бойниц над воротами порскнули облачка пыли и сухой извести.

– А-а-а-а! Мне снова нос сломали! - запричитал кто-то из хомункулюсов. На каменные плиты перед замком обильно закапала почерневшая от грязи кровь.

– Давай еще, - вздохнул епископ и снова бросил свой отряд на штурм.

Если бы о стены крепости долбились обычные двадцать девять человек, он бы даже не шевельнулся. Но хомункулюсы обладали куда более крепкими телами. Вместе с королевским поваром, которого они подобрали по дороге, любовники Хатланиэллы упрямо грохались головами о молчаливый камень. Стены вибрировали, и противно зудели. На окнах качались выделанные бычьи кишки - варвары не пользовались стеклом. Но если бы в каменных рамах крепились любые стеклянные элементы, то сейчас они посыпались бы с грохотом вниз. Крепость мелко тряслась, в ее стены ударялись созданные мертвецами молнии. Но ворота никак не желали увеличиваться. Хомункулюсы по-прежнему не могли попасть внутрь.

Интересно, чем бы окончилось это противостояние мертвой плоти и камня. Развалилась бы стена, или треснули двадцать девять лбов? Неизвестно. Потому что на шум из подвала выбралась королева. Следом за ней, едва протиснувшись сквозь круглый проход погреба, вылез изрядно растолстевший кабан.

– Явились? - леди Хатли властно посмотрела на своих подопечных и уперла руки в боки.

– Явились, госпожа, - Шрухан говорил сквозь боль и старался не замечать струившейся по подбородку крови. - Мы любим тебя, госпожа.

– Вижу, любовь к тебе до добра не доводит, - пошутил Трешка. После обильной трапезы с последующим уничтожением годовых запасов столицы, Толстяк пребывал при изрядно приподнятом настроении. Он благодушно взирал на искалеченных любовников Хатланиэллы и невольно проводил параллели между собой и этими голодранцами.

– Цыц! - приказала королева. Оборотень посчитал разумным заткнуться и больше не шутить.

– Слушаем тебя, госпожа, - сказал кто-то из Круга. - Только выпусти нас из этой демонской фигуры.

– Отпущу, - пообещала Хатланиэлла и с удивлением услышала двадцать девять облегченных вздохов. - Но после того как мы убьем мою мать…

Хомункулюсы заскрежетали зубами. Кто-то, вероятно главный преогарский конюх, приглушенно выругался. Еще один сплюнул с высоты. Плевок со свистом пролетел вниз и растекся по облысевшему черепу главного советника Мельпона. Тот гневно поднял глаза и яростно заиграл бровями.

– Вы убили Эквитея? - нахмурилась леди Хатли, игнорируя первые признаки заколота среди любовников.

– Э-э-э… - пробормотал Шрухан. - Э-э… Эквитей пока жив… Пока…

– Чего?! - в злобном крике Хатланиэллы загрохотал металл. - Какого… демона вы тогда приперлись? Вам надлежало убить этого урода и принести мне его кровь!

Зачем ей кровь, леди не помнила. Этот приказ был отдан еще во время, когда ей приходилось исполнять желания матери насчет Лабораторной Работы.

– Мы подумали, что нужны тебе, лапонька, - попытался ласково сообщить рыцарь Герт. Впрочем, сквозь выбитые зубы, ворочая распухшим языком, ласково не получилось.

Хомункулюсы не слишком спешили рассказывать о том, что исторгнутая Лесовиком звуковая волна отпустила их лишь нескольких тримплах от Велунграда.

– Понятно, - смягчилась королева. - Можете определить, где находится Эквитей?

– Можем, - дружно заявили любовники. - Он на склоне Пустой горы.

– Хорошо. А где моя мать?

– У себя дома. Нет… стой… - сказал Шрухан. - Она перемещается к…

– Куда? - в нетерпении взвизгнула леди Хатли.

– Тоже к Пустой горе…

– Замечательно! - восхитилась королева. - Лучше и не придумаешь. Убьем двоих быков одним копьем.

Произнеся шаблонную преогарскую поговорку, Хатланиэлла мечтательно закатила глазки и начертила в воздухе маленькую колдовскую фигуру. На сей раз не требовалось читать длинные заклинания и концентрироваться. Круг Сильных находился рядом, в сотни раз усиливал потенциал ведьмы и забирал на себя все побочные эффекты Маятника.

Портал Прокола возник из неоткуда. Это произошло настолько внезапно, что леди даже отшатнулась. Затем она величественным жестом поправила плечико разодранного платья и шагнула вперед. Следом прошагал Толстяк. Последними в коридор проколотого пространства вкатились тихо матерящиеся хомункулюсы.

Улицы Велунграда опустели. Но над столицей еще долго витал женский плач и детские всхлипы.

* * *

– Ну так зачем позвала? - опять спросил Лесовик.

Он стоял в дверях, прислонившись к раме, и пытливо погладывал то на Бабу, то на принцессу. Мэлами когда-то встречалась с ним в лесу. Тогда девушка и подумать не могла, что этот безобидный оборванец может так напугать могущественную ведьму.

Яруга действительно опасалась лесного духа. По крайней мере выглядела очень напряженной и не убирала ладони с рукояти "Карателя".

– Я тебя не звала, - ответила Баба. - Зачем пожаловал?

– Так это не твоих рук дело? - фальшиво удивился Лесовик.

– Какое? У меня много дел, - хитро выкрутилась Яруга, не понимая, к чему он клонит.

Дух посмотрел на нее, как на сумасшедшую. Затем повернулся боком и махнул рукой в сторону сеней.

– Ты на улицу выглянь, а? Не то совсем от старости ослепла.

– Там что-то страшное? - поинтересовалась ведьма.

– А ты, поди, не видела, что утром произошло?

– Нет, мы спали…

– Спали они! Вот умора, - хихикнул Лесовик. В его тоне легко угадывалась злобные нотки. - Тут над миром ТАКОЕ творится, а она спит, будто отожравшийся кот. Надо было тебя еще тогда испепелись - чтобы эти кошмары не продолжались.

– Полагаю, надо выйти и посмотреть, - подытожила бабка.

– Не то слово. Иди, посмотри.

Не дожидаясь ответа, старичок вышел во двор. Ведьма и принцесса тоже прошли сквозь сени.

– Это же трухлявый Лесовик, - успокаивающе сказала Мэлами. Она взяла бабку за руку и почувствовала, что та дрожит.

– Это бог, доченька, - прошептала Яруга. - Один из могущественных Творцов. А бога надо бояться. Если бога не боишься, то он сожрет твою душу… или чего похуже…

Не прислушиваясь к странным словам, принцесса оказалась на крыльце.

– И на что смотреть? - осторожно справилась она.

Лесовик молча ткнул пальцем в небо. Мэлами подняла голову, но увидела только лениво парящие тучи и приплясывающее солнце, высоко взобравшееся на небосвод. А вот старуха увидела.