– Спасибо.

– Тебе спасибо, без шара Сабуд потерял свою силу, и мы можем теперь появляться на Великом Рынке.

– И пользоваться его дарами, – согласно кивнул бог удачи. – За это тебе небольшой подарок и от меня. – Он протянул мне серебряную монетку и озорно взглянул на Меркуса. – Это не какой-то имперский дублон, это гораздо лучше – сребреник империи Син эпохи Восхождения. Их было отчеканено всего тысяча штук, причем почти все монеты утеряны. Владеть таким – большая удача.

– Нам пора, – прервал его Меркус.

– Увидимся, Айвери, – улыбнулся парень. – Кстати, я от твоего имени ставку на предыдущий бой сделал, и, кажется, ты выиграл!

Мгновением позже вокруг меня снова ожил мир.

– Поздравляю, – угрюмо сказал мне толстый клерк из окошка, отсчитывая двести пятьдесят золотых. – Еще будешь ставить?

– Нет, – покачал головой я. – На сегодня ставок хватит.

Решетка, противно скрипя, опустилась, отрезая путь к отступлению. Теперь живыми арену покинут только победители. Я напряженно рассматривал противоположный вход, который начали открывать только после того, как наша решетка опустилась до конца. И это свидетельствовало об одном – против нас выпускают монстра.

Едва проход открылся наполовину, из него стремительно выскочил пустынный дракон. Сегодня зерх ничуть не напоминал ту сонную ящерицу, которую мы видели три недели назад. Впрочем, иного я и не ожидал. Зерхи подпитывались магией, и, похоже, глава дома Стального Пса знал об этом, ибо тварь была накачана магией до предела. Интересно, сколько он отвалил за это магам?

Тем временем ящер выбежал на середину арены и застыл. Толпа на трибунах бесновалась, но зерха смутило вовсе не это. Пустынный дракон по своей природе является почти что слепым и глухим, а ориентируется только благодаря магии. Он способен чувствовать живых существ и магию, и мы остаемся не замеченными им благодаря исключительным свойствам брони с гномьими рунами. Руны не только защищают от различных вредоносных заклинаний, но и экранируют наши ауры от врожденного заклинания поиска монстра. Мы для него сейчас маленькие искорки, а вокруг тысячи фонариков – зрителей и десятки костров – магов, сидящих на трибунах. Он просто не может выбрать себе цель для атаки, поэтому растерялся и замер.

Тройка гладиаторов с щитами выстроила маленькую стену. Щиты намертво сцепили между собой, была в них предусмотрена такая возможность. Конечно, ящеру ничего не стоит обойти эту преграду, недотягивающую даже до трех метров. Сама преграда несерьезна, тварь за щиты даже хвостом может достать, но вот мы вовсе не собираемся давать ему даже малейший повод нападать на нас. До самого конца боя мои гладиаторы должны оставаться маленькими «искорками», вспыхивая для зерха «фонариками» лишь в краткий миг после того, как удар уже нанесен.

– Эрн, начали! – прокричал я, и северянин нажал на кристалл, встроенный в рукоять щита. Щит на секунду окутался силовым барьером, который тут же погас. Емкости драгоценной бусинки просто не хватало на более длительный срок, но ящеру было довольно и этого. Он мгновенно стартовал в нашу сторону и замер прямо перед щитами, как только потерял ориентир. В этот момент Рут и Курт метнули свои пилумы. Поразить неподвижную цель с пяти метров труда не составило. Несмотря на грубую кожу ящера, пилумы глубоко вонзились в его бока, впрочем не задев жизненно важных органов.

Дракон метнулся в сторону Рута, копье которого достигло цели первым, но шустрый гладиатор загодя отбежал на десяток метров, так что ящер снова застыл в недоумении. Этим тут же воспользовались Курт и Нори, метнув в монстра пилум и дротик. Оба снаряда достигли цели и на этот раз. Ящер снова метнулся, теперь в сторону Курта, и снова застыл, потеряв цель. И снова в него полетели пилум и дротик.

На этот раз зерх преподнес сюрприз. Он метнулся в сторону полугнома, который из-за своей коротконогости не смог отбежать так же далеко, как Курт и Рут ранее. Похоже, ящер почувствовал Нори, так как, не останавливаясь, догнал его и снес с ног мощным ударом хвоста. Коротышка отлетел метров на семь, но, как ни удивительно, это его и спасло, так как ящер опять потерял свою цель. Курт и Рут снова метнули свои пилумы в замершую рептилию.

Из подвижной ящерицы наш противник стал превращаться в медлительного дикобраза. Пилумы и дротики резали плоть при каждом движении. Благодаря зазубринам, как на гарпуне, ящер не мог их вырвать, а благодаря цельнометаллическому острию не мог их обломать. Монстр оставался на ногах только благодаря бешеной магической регенерации жизненных сил, но с каждой новой раной они таяли, а пополнить их было нечем.

Толпа на трибунах ликовала или бесновалась в зависимости от симпатий, но нам было не до них. Ящер все еще был очень опасен. Да, мы понатыкали в него железяк, но для победы этого недостаточно. Мы даже не добились значительного его замедления. Так что придется вступать с ним в ближний бой, а это, насколько мы знали из учебных боев мастера Сидикуса, чрезвычайно опасно.

Оглушенный полугном отполз подальше и выпил зелье исцеления. Ближайшие десять минут проку от него не будет, поэтому Курт и Рут, которые израсходовали все свои пилумы, подобрали оставшиеся дротики коротышки и приготовились к метанию.

– Давай, Эрн, вторая вспышка!

На этот раз длительность включения силового поля была достаточной, чтобы ящер вплотную приблизился к стене щитов. Ослепленный выбросом магической энергии, он с огромной скоростью напоролся на три длинных копья, выставленных гладиаторами. Копья чуть прогнулись, но выдержали. Их не вырвало из рук моих бойцов только благодаря тому, что копья имели специальный упор и передавали весь импульс удара щиту. Но тройку гладиаторов все равно протянуло по песку около пяти метров.

Как только ящер замедлился, сдерживаемый тройкой щитоносцев, Курт и Рут метнули свои дротики, а дальше в бой вступил я. Моей главной задачей было лишить ящера его главного оружия – хвоста. Один рубящий удар полуторным мечом в основание хвоста, мгновенный уход от ответного удара. Еще один удар и уход. Усиленный и ускоренный тремя-четырьмя зельями, я едва успевал за стремительными движениями монстра. Если бы он не был замедлен нанесенными ранее ранами, если бы его не удерживали копьями трое гладиаторов, это было бы невозможно. Наконец мой меч достал сухожилия, и хвост рептилии безжизненно повис.

Толпа бушевала. Из-за того что в этом бою я участвовал сам, мне было трудно оценить его зрелищность, но, судя по шуму с трибун, представление пришлось публике по вкусу. И чем больше распалялись зрители, тем явственнее в воздухе ощущалась магия. А вместе с этим наш противник начал регенерировать.

– Скорее! Рубите его, он восстанавливается! – прокричал я и снова атаковал начавший шевелиться хвост.

Рут и Курт вонзили гладиусы в бока монстра, Эрн бросил копье и обрушил огромный топор на череп ящера. Даже Нори приковылял с места своего вынужденного отдыха и приложил рептилию своим молотом по хребту. С таким количеством ударов не смогла справиться даже гипертрофированная регенерация зерха, и спустя пять минут издевательств Эрн нанес решающий удар, проломив монстру череп.