Кроме того, у нас были отремонтированные и переделанные доспехи охранников мага, которыми я планировал экипировать бойцов дома Стального Пса в случае нашей победы. Для них же был припасен и десяток арбалетов. С учетом брони и оружия, проданного нами же этому дому, получался очень зубастый отряд. Главное – устоять перед пустынным драконом, и арена увидит новый дом гладиаторов – дом Стремительной Рыси.

– Бери его за руки, – прошептал я Руту, а сам подхватил жреца Сабуда за ноги и велел остальным: – Закройте нас.

Большая игра началась, и жрецы, облаченные в хламиды рабов арены – с глубокими капюшонами, скрывающими лица, – явились за первыми ранеными. Рабов, которых хозяева не считали нужным лечить, а также тяжелораненых преступников забирали в подвалы и пытали во имя кровавого бога. Сабуд любит страдания.

Я узнал об этом, получив в свое распоряжение «око» – амулет, показывающий магические и божественные метки. Две предыдущие Малые игры я пытался найти жрецов Сабуда, ведь именно они имели доступ к хрустальному шару. Каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что рабы, уносящие раненых, и есть жрецы. Сопоставив факты, я предположил, что раненых несут в храм, где приносят в жертву. Чуть позднее предположение переросло в уверенность, когда мне удалось подслушать разговор двух жрецов.

После этого открытия я наблюдал за периодичностью их появления и понял, что одни и те же жрецы забирают тела, в которых еще теплится жизнь, примерно раз в четыре поединка. С учетом того, что бой на арене длится в среднем около десяти минут и примерно пять минут требуется на подготовку арены к следующему бою, получается, что путь до храма Сабуда занимает около получаса. Я рассчитал, что времени, оставшегося до нашего поединка, достаточно не только для того, чтобы сходить туда и обратно, но и для поиска шара. Тем более что наш поединок объвлен последним.

– Скорее, помогите его раздеть.

Жреца я вырубил электрическим разрядом. Убивать не решился, так как опасался, что его коллеги могут почувствовать смерть, но оглушил знатно, а сейчас гоблинша зальет ему сонного зелья, ребята натянут на него доспехи, шлем и уложат спать до моего возвращения. Надеюсь, я смогу вернуться вовремя!

– Какой талант пропадает, – пробурчал пират. – Нет чтобы богатеньких торговцев в подворотнях глушить, он нищих грабит! Ну зачем тебе его обноски? Куда ты собрался? Тебя же схватят и скормят этому ублюдку! Не жалко себя, пожалей хоть меня. Отдай кружку Эрну! С ним я не пропаду – и выпить смогу, и к красоткам сходим!

Не обращая внимания на ворчание призрака, я быстро натягивал хламиду, снятую со жреца. Одежда была достаточно просторной, чтобы скрыть метательные ножи и кинжал. Меч я с собой не брал, так как он был слишком заметен. Да и сражаться мне придется только в случае разоблачения, что равносильно провалу.

Накинув капюшон, я устремился вдогонку за остальными жрецами и за поворотом столкнулся с еще одним отставшим, неожиданно вынырнувшим из темной ниши. Я напрягся, ожидая вопроса, но от ненужных разговоров меня спас окрик главного:

– Шицу, Виль, где вас носит? Хватайте скорее этого черного и тащите в подвал, не то я вас самих под нож пущу.

Не говоря ни слова, мы устремились к раненому и, подхватив его за руки и за ноги, стали догонять остальных жрецов. Я не знал дороги и опасался заблудиться, но хорошо, что исхитрился взяться за тело так, что шел позади своего напарника.

Кстати, какой-то он странный, этот напарник. Молчит, как и я, идет как-то дергано, как будто привык к гораздо более стремительным движениям. Что-то в нем неправильное. Я принялся внимательно рассматривать идущего впереди подозрительного жреца и заметил небольшое пятнышко крови в районе шеи, а опустив взгляд на руки, отметил их неестественную бледность. Вот так сюрприз, это же кровосос! И он может тут оказаться не единственным представителем своего племени.

Да, попал так попал! Сейчас речь идет не о похищении шара, а о собственной безопасности. Сомневаюсь, что жрецы смогут дать достойный отпор боевой тройке вампиров. По крайней мере не тот тюфяк, которого я недавно вырубил. Почему тройке? Потому, что вампиры действуют тройками, а подмена сразу шести жрецов слишком заметна. Кто из оставшихся жрецов вампиры?

Я начал внимательно рассматривать силуэты впереди идущих и через некоторое время выделил еще одну пару, отличающуюся дергаными движениями. Нужно держаться от них подальше.

Через полчаса блужданий по темным коридорам и лестницам мы вошли в огромный подземный храм. Зрелище впечатляло! Стены вздымались на высоту примерно двадцати метров, накрывая куполом круглый зал пятидесяти метров в диаметре. Стены были полностью покрыты изображениями раненых и умирающих разумных – людей, эльфов и гномов, гоблинов и орков, троллей и многих других. А в центре зала стоял красный от крови алтарь, на котором мучили очередную жертву. Крики гладиатора эхом отражались от стен и заполняли весь зал, вызывая жуткое ощущение. Пытками заведовали около десятка бородатых жрецов в красных кандурах, а в изголовье каменного алтаря находился искомый многими хрустальный шар.

Хоть он и был хрустальным, цвет его был кроваво-красным. Внутри клубилась тьма и проскальзывали всполохи крошечных молний.

Наша процессия приблизилась к алтарю и начала укладывать раненых на окружающие его каменные постаменты. Доставив своего раненого, младшие жрецы разворачивались и спешили покинуть зал. Я внимательно следил за вампирами, ожидая, когда же они начнут действовать.

И они начали. Как только первая пара кровососов уложила своего подопечного на постамент, они сорвались с места и, рывком приблизившись к жрецам в красном, полоснули их неожиданно удлинившимися когтями по горлу. Движение было настолько стремительным, что никто, кроме меня и главного жреца, не среагировал на него.

Не знаю, что употреблял главный жрец Сабуда, но мои восприятие и реакцию определенно улучшило зелье скорости. Принятые совсем недавно алхимические зелья поставили меня в один ряд с самыми стремительными существами планеты.

Мой напарник тоже сорвался с места с первым движением своих соплеменников. Он походя перечеркнул когтями идущего впереди жреца, метнулся к следующему, а затем еще к одному. За тридцать секунд количество жрецов в храме сократилось в три раза, и я решил принять их сторону.

Дождавшись, когда мой бывший напарник-вампир ринется ко мне, я встретил его броском метательного ножа. Нет, не зря я перестраховался и покрыл свои ножи серебряным напылением. Пораженный прямо в область сердца, вампир рухнул и тут же воспламенился.

Двое оставшихся вампиров сейчас наседали на главного жреца, который оказался неожиданно прытким для них, а его ритуальный кинжал – неожиданно опасным. Меня кровососы в расчет не принимали, не заметив, что именно я уложил их собрата, а я не спешил вмешиваться, так как понимал, что сам с главным жрецом не совладаю.

Наконец непродолжительная схватка закончилась взаимными ранениями жреца и одного из вампиров. Вампир потерял руку, а жрец получил страшную рану на бедре. Этим тут же воспользовался третий вампир. Он подхватил шар и со всех ног ринулся к выходу. Похоже, кровосос знал эти подземелья лучше меня, так как отступать решил в тоннель, противоположный тому, через который мы вошли.