– Да-да, я понимаю, – покладисто сказала Лика, сдерживая желание поинтересоваться, не является ли милая Светлана еще и обладательницей звания «заслуженный спринтер России». – Ваша мама – молодчина! Что было дальше?

– Сосед бросился на пепелище, схватил крест, закрыл его курткой. Вот, в общем, и все. А когда мама увидела вашу статью и ту фотографию, с изображением реликвии, она попросила меня связаться с редакцией. Мама не сомневается, что видела именно этот крест. И ваш долг – сообщить в правоохранительные органы эту важную информацию. А также и впредь затрагивать в своих публикациях значимые темы, которые…

Лика отключилась от монолога Александра Васильевича и стала прикидывать, как разыскать очевидцев этой истории и выяснить хоть какие-то имена-фамилии. К сожалению, «заслуженная» и «почетная» мама уже не помнила даже имени той подруги, на даче которой она гостила.

Но – район известен, шоссе тоже. И если там действительно был такой необычный пожар, то не в одном дачном поселке, так в другом, кто-нибудь обязательно вспомнит подробности. Неожиданная версия. Но она может дать результат, пожалуй, скорее, чем беседы со старыми чекистами. Их еще попробуй найди, а потом еще подлижись к этим тертым калачам…

Не без труда распрощавшись с Александром Васильевичем, чья манера общения вызвала боль во всех зубах одновременно, даже тех, где сроду не имелось кариеса, Лика позвонила Седову. Володя, выслушав, в чем суть дела, с досадой воскликнул:

– Вот это да! Но сейчас такая ситуация, мне надо срочно отъехать. И из ребят никого, все разбежались. Что же делать?!

– Я и сама справлюсь, – сказала Лика. – В чем проблема? Александр Васильевич, конечно, слегка не в себе. Но я как-то не думаю, что вся эта история затеяна с целью выманить меня в леса Подмосковья и закопать под сосной.

– Нет. Ни в коем случае, – категорично заявил Володя. – Перезвони мне через пять минут, что-нибудь придумаю.

За эти пять минут Лика успела сто раз подумать про отца Алексея, двести раз обозвать себя дурой и еще сто опять раз вспомнить замечательные звездные глаза.

– Короче, слушай. Тебе надо пойти… Нет, давай, достань бумагу и запиши, – распорядился следователь, когда Вронская вновь набрала его номер. – Ты отправишься в архив комитета садовых товариществ, землепользования и еще фиг знает чего. Найдешь там женщину, Ларису Глебовну. Я с ней только что переговорил. Именно у нее вся информация, где что под Москвой понастроено. Выяснишь точно, куда надо ехать. Свяжешься со мной. И только потом мы обсудим, что делать. Поняла?

– Да, гражданин начальник, – буркнула Лика и нажала на кнопку окончания разговора…

…В 1820 году в гостиницу «Вашингтон», расположенную в городке Линчберг штата Вирджиния, въехал постоялец. Черноволосый, высокий, загорелый и чрезвычайно загадочный. Произведя фурор среди местных дам, он вскоре покинул город. Однако через два года вернулся в ту же гостиницу того же городка. Возможно, он понял, что владелец гостиницы является человеком честным, отзывчивым и порядочным. А может, ему просто не к кому было обратиться. Как бы то ни было, красавец передал полноватому, озабоченному хозяйственными хлопотами мужчине запертую железную коробку и сказал:

– Здесь находятся чрезвычайно важные для меня бумаги. Сохраните их, пожалуйста!

Владелец гостиницы положил коробку в сейф. И забыл бы о ней за многочисленными хлопотами, если бы не пришедшее вскорости послание загадочного постояльца. В нем он писал, что отправляется на опасное дело, и, если не вернется, то просит через десять лет вскрыть коробку. «Там вы найдете бумаги, которые нельзя прочитать, не зная ключа. Текст, позволяющий расшифровать записи, вам доставит мой друг не ранее июня 1832 года… Как-то раз, во время охоты на бизонов, мы с друзьями остановились в небольшом ущелье. В расщелине скалы вдруг блеснуло золото. Стараясь не привлекать к себе внимания, мы стали разрабатывать этот участок, укрывая золото, а также обнаруженное позднее серебро, в тайнике. Если произойдут непредвиденные обстоятельства, я и мои друзья не хотели бы, чтобы золото было потеряно для наших родных. Поэтому мы решили позаботиться о том, чтобы сведения о местонахождении тайника сохранились…» – писал постоялец.

Владелец гостиницы вскрыл коробку только в 1845 году. Когда окончательно уверился в том, что, видимо, ключ, который позволит расшифровать записи, так и не окажется в его распоряжении. По неизвестным причинам приятель загадочного постояльца просто не передал нужную для расшифровки бумагу. В коробке же находились три листа, испещренных цифрами.

71, 194, 38, 1701, 89, 76, 11, 83, 1629, 48, 94, 63, 132, 16, 111, 95, 84, 341…

Три листа ровных строчек из цифр. Выявить какую-либо закономерность их расположения не представлялось возможным.

Долгие годы владелец гостиницы хранил эти листки. И только предчувствие скорой кончины заставило его обратиться к другу, которому он поручил исполнить волю своего постояльца.

Имени друга никто так и не узнал по следующей причине. Долгие годы этот человек пытался разгадать тайну шифра. И даже смог понять некоторые закономерности. В письме постояльца говорилось про текст, позволяющий расшифровать записи о местонахождении тайника. В связи с этим можно было предположить, что цифры как-то связаны с текстом. Пронумерованы слова? Буквы? Друг покойного владельца гостиницы прочитал все, что было известно о шифрах, и выяснил: есть так называемый книжный шифр, который строится именно на принципе нумерации слов в открытом тексте с последующей их заменой цифрами в закрытом. И он стал как одержимый нумеровать слова в книгах, документах, даже газетных статьях того периода. Все было тщетно до тех пор, пока ему не попалась Декларация независимости. Она оказалась ключом к расшифровке второго листа. Увы, в нем уже содержался лишь перечень того, что находилось в тайнике.

«Слитки золота, серебра, а также драгоценные камни, на которые мы меняли серебро и золото с целью облегчить перевозку», – гласила расшифрованная запись.

Но – ни слова о самом месте, где хранится сокровище. Видимо, эта информация была приведена в первом тексте.

По сути, вся жизнь друга владельца гостиницы стала нескончаемыми попытками узнать, о чем говорится в двух других листках, испещренных записями. Когда он понял, что это, несмотря на все прикладываемые усилия, невозможно, то просто анонимно опубликовал брошюру. В ней коротко излагалась эта странная история, а также приводились все три состоящие из цифр текста.

Не зря этот человек решил сохранить свое имя в тайне. После публикации брошюры Америку захлестнула волна увлечения криптографией и кладоискательством. По предварительным оценкам, стоимость золота и драгоценных камней, находившихся в тайнике, превышала двадцать миллионов долларов. Было ради чего пытаться разгадать загадку! Разумеется, покой и даже сама жизнь человека, имевшего косвенное отношение к тайным записям, были под угрозой. Анонимность позволила ему оградиться от бесчисленного количества вопросов и, может быть, и от недобрых намерений. Ведь очень быстро счет «заразившихся» шифром пошел на сотни, если не на тысячи. Люди выкупали участки, где предположительно мог находиться тайник. Бросали работу и семьи, целиком и полностью погружаясь в дешифровку текста. Только бы приблизиться, лишь бы понять…