Михаил Игоревич Королев стал еще одной жертвой злосчастного шифра. Боже упаси, он был далек от мысли отправиться в США на поиски сокровищ. Но —неразрешимая, хотя и такая простая на первый взгляд задача.

Как вызов. Как трясина. А потом – уже как наркотик.

Если бы он знал, сколько бессонных ночей проведет над проклятыми цифровыми текстами и источниками на английском, то прошел бы побыстрее мимо Виктора. Такого внимательного студента, который всегда слушал его лекции, ни на что не отвлекаясь. Но тогда… Тогда стало чрезвычайно любопытно. Насупленные светлые брови, сосредоточенный взгляд. Что он решает? Уже половина пары прошла, а Виктор так и корпит над листком! Он, щелкающий, как семечки, задачи любой сложности?!

Виктор, смущаясь, объяснил, что именно его занимает.

– Вот видите. – он протянул бумаги. – Это так называемый шифр Билля.

И, покраснев, виновато заметил:

– Но лекцию я тоже слушал, честное слово.

– Ты сам уже можешь читать лекции, – махнул рукой чрезвычайно заинтригованный Михаил Игоревич. – А в чем тут задача?

Студент стал увлеченно пояснять. И рассказал, что, по одной из версий, ключевой текст, позволяющий расшифровать записи, был написан самим постояльцем гостиницы Томасом Биллем. Поэтому безрезультатны все попытки найти этот документ среди опубликованных источников. Так как, возможно, его просто не существует в печатном виде! Также Виктор показал Михаилу Игоревичу книгу исследователя, который провел лингвистический анализ писем Томаса Билля и текста брошюры. Вывод напрашивался простой: авторство принадлежит одному и тому же человеку. Который, как считал исследователь, заварил всю эту кашу с одной-единственной целью: разбогатеть на издании своей брошюры. А чем он, спрашивается, хуже Эдгара По, чей рассказ «Золотой жук», с умело вкрапленным в сюжет шифром, пользовался в те годы бешеной популярностью?

– Я все это понимаю, шансы на успех минимальны, – сокрушенно закончил рассказ Виктор. – Но это такая зараза, просто невозможно остановиться…

Михаил Игоревич попался в эту ловушку мгновенно.

– Дай-ка мне эти листы с цифрами, – попросил он. – Английский я знаю. Да быть такого не может, чтобы столетиями люди не могли решить такую простую задачу!

И начались бессонные ночи. Тексты, цифры, снова тексты, опять не совпадает. Может, он и бросил бы это занятие, отнимавшее немало времени, если бы знал, что бьется над шифром в одиночку. Но время от времени в газетах появлялись публикации.

«Агентство национальной безопасности пытается раскрыть тайну Томаса Билля».

«Джеймс Джиллольи из Американской криптологической ассоциации считает, что вероятность случайного набора цифр в нерасшифрованных текстах составляет десять в минус четырнадцатой степени».

«В окрестностях Бафорда, где предположительно располагается тайник Томаса Билля, организован прокат оборудования для туристов, желающих попытаться найти сокровища».

Отступить? Там, где столько умов оказались бессильными? Уже невозможно!

Пытаясь разгадать тайну злополучного шифра, Михаил Игоревич узнал о криптографии все, что только было можно. Но информация о других шифрах ни на шаг не приблизила его к ответу на самый волнующий, будь он проклят, вопрос.

С развитием компьютерной техники и программного обеспечения в его сердце вновь вспыхнули надежды. Криптографические программы позволяли значительно ускорить процесс ввода параметров. Но как же он ненавидел этот краснеющий экран монитора, свидетельствующий: совпадений опять не найдено…

…Бесчисленное количество выпитых чашек кофе. Набитая окурками пепельница (прости, сердце!), опустошенная коробка с шоколадными конфетами.

– Ничего не выходит, – с досадой прошептал профессор Королев.

Он встал из-за стола, прогнул ноющую спину и повторил:

– Тупик. Ничего не получается…

…А ведь вначале работа спорилась. И Михаил Игоревич был уверен: расшифровать запись, переданную следователем Владимиром Седовым, получится очень быстро.

«Крест Евфросинии Полоцкой находится:

всечестная, Евфросиние, наша, мати, всехвальная, о, твое, смирение, явися, искушений, от, крепкою, стеною, странник, еси, молила, Небесного, врача, укрепленная, Вышняго, силаю».

Большая часть приведенного в записке текста отличалась от норм современного русского языка. И это наталкивало на мысль, что при составлении шифровки, возможно, использован какой-то текст, написанный очень давно.

После разговора со следователем, честно рассказавшем о глупых ребятах, дорого заплативших за попытки разыскать уникальную реликвию, Михаил Игоревич уселся за ноутбук и подключился к Интернету.

Выяснилось: с именем Евфросинии Полоцкой напрямую связано «Житие преподобной Евфросинии, игумении Полоцкой».

В открытом доступе размещалось несколько вариантов «Жития», дошедших до наших дней из списков разных летописей. Однако при введении всех без исключения текстов «Житий» программа сравнения не выявила значительного процента совпадения слов с комбинацией, приведенной в записке.

«Надо искать другие источники», – решил Михаил Игоревич и снова защелкал по клавишам ноутбука.

Через полчаса поиска он разыскал молитву святой Евфросинии Полоцкой, а также акафист Преподобной.

Молитва оказалась коротенькой. Михаил Игоревич быстро пробежал глазами по строчкам и даже не стал вводить их в программу. Чутье профессионального математика выдало результат раньше компьютера: совпадений также не будет.

Но когда Ковалев открыл текст акафиста, размещенный на каком-то православном сайте, его руки задрожали.

«Возможно, я близко! Я уже близко! Вот это слово присутствует, и то, кажется, аналогично!» —обрадовался он.

Компьютер с ним полностью согласился, выдав на экран жизнеутверждающую зеленую надпись: «Совпадения слов найдены».

Каждое слово, приведенное в записке, принесенной следователем Седовым, за исключением «крест Евфросинии Полоцкой находится», содержалось в тексте Акафиста!

Уже через десять минут Михаил Игоревич полностью разгадал принцип построения шифровки.

Ее автор взял начальные строки Кондака 3, Икоса 5, Кондака 8, Икоса 10 и Кондака 13.

К примеру, весь Кондак 3 выглядит следующим образом: «Силою Вышняго укрепленная, возлюбила еси преподобная; научение книжное и тому прилежала еси; мудрость же книжную постигши, паче прочих божественныя книги избрала еси, и яже умудрити могут во спасение всякаго человека, усердно почитала еси, сладце поющи Господеви: Аллилуиа». В текст шифровки попала часть «силаю Вышняго укрепленная». Икос 5 содержит следующие слова: «Врача Небеснаго молила еси, всехвальная, да скорбь, родителема твоима отшествием учиненная, на радость преложится…» В шифровку оказалась включенной начальная часть фразы, «врача Небеснаго молила еси».