То, что казалось таким простым еще мгновение назад, резко усложнилось. И королю это совершенно не нравилось.

Летум едва сдержал себя. Вздохнув, он постарался успокоиться, хотя на самом деле хотелось вскочить и ударить кого-нибудь. Когда гнев удалось взять под контроль, он задумался.

Значит, слухи, которые не так давно появились в столице, – правда? Получается, младший Харт обручен с этой девицей?

Король бросил взгляд вниз, более внимательно оглядев деву. Красивая, ничего не скажешь, но он сомневался, что все дело именно во внешности невесты. Привыкший искать во всем подвох, Летум не мог поверить, что с этой свадьбой все просто.

Когда-то давно он, не задумываясь, даровал старшему Харту звание генерала. Тогда ему казалось, что это хорошая идея. Эта семья всегда была верна короне. Никаких порочащих слухов, некрасивых историй, никто из них никогда не участвовал ни в одном заговоре или интриге против королевской семьи.

Летуму импонировала такая преданность, поэтому он позволил Нарману подняться так высоко. Конечно, власти у генерала было значительно меньше, чем у самого короля, но даже так эта семья стала одной из самых уважаемых. Впрочем, они и раньше не жаловались на отсутствие известности, в конце концов, Харт – древнейшая фамилия Андотта.

К тому же королю нравился Нарман. Он виделся прямолинейным, честным человеком, который не станет за спиной своего монарха плести паутину лжи. И только потом, когда вокруг его генерала начали разрастаться всевозможные слухи, он понял, что все-таки совершил ошибку.

Конечно, сразу он ничему не поверил, но каждая проверка доказывала, что часть слухов – все-таки полная правда. Летуму оставалось только скрежетать зубами и проклинать лживого подданного, посмевшего обмануть его. Поистине старший Харт оказался самым коварным человеком из всех, кого Летум знал!

Несмотря на большое количество доказательств того, что Харт желает занять трон, воспользовавшись мощью армии, король не торопился приступать к решительным действиям. Он и сам не понимал, почему медлит. То ли интуиция нашептывала, что не все так просто, то ли потаенный страх уверял его, что против генерала, в которого практически влюблена вся армия, ему не выстоять.

Чем дольше он тянул, тем больше бесился из-за невозможности принять правильное решение. Он посылал проверку за проверкой, и каждый раз результат был одним и тем же – старший Харт что-то затевает.

А потом эти слухи о связи сына генерала и его дочери. Летум вспомнил, как бушевал в тот момент, выпуская гнев. Становилось понятно, что эти змеи решили подобраться к нему через семью. Он тогда немного удивился, не поняв, зачем Нарману делать нечто подобное, если он может просто свергнуть его силой.

Позже он понял, для чего это сделано. Если старший Харт прибегнет к насильственному способу, то всегда могут появиться люди, которые усомнятся в том, что он законно занимает трон. Вот тут ему и пригодится то, что его сын женат на дочери предыдущего короля. Старший Харт просто скажет, что он всего лишь регент до тех пор, пока у Ферайи не родится и не подрастет истинный наследник короны. И все будет законно. Вот только престол займет фамилия Харт, а Летум канет в прошлое.

Когда к королю пришло понимание всего этого, он отбросил последние сомнения и принялся за наращивание мощи столичного батальона. Перед этим, получив донесение, что Вольные степи что-то замышляют, он направил генерала вместе с основной армией на границу, не желая видеть предателя рядом с собой.

Новость о том, что младший Харт отправился с отцом, стала сюрпризом. Летуму казалось, что тот, подстрекаемый родителями, сделает что угодно, чтобы остаться в столице. Но нет, он убрался из города так быстро, будто за ним гналась стая демонических зверей. В этом король сразу заподозрил какую-то очередную интригу. Правда, до сих пор не разгадал, что к чему.

И вот сейчас ему сообщают, что слухи о помолвке младшего Харта правдивы. И это не его бедовая дочь, а совершенно неизвестная до этого момента девица. Ее семья не обладает большими деньгами. У них нет никакой реальной власти. Простые провинциалы, торгаши! К тому же невеста еще и слепая!

Вероятнее всего, новость об этом еще не дошла до Харта, в ином случае, Летум не сомневался, тот сразу разорвал бы договор. Кому нужна бесполезная калека? Что она может, кроме как родить ребенка? За ней же постоянно нужно будет присматривать. Она даже на улицу самостоятельно не способна выйти.

 А может, все совсем не так?

Король едва не вскочил с трона от нервного возбуждения. Ему показалось, что он добрался до истины. Чем дольше он размышлял об этом, тем больше убеждался, что полностью прав.

Итак, каким-то образом Нарман понял, что король догадывается о предательстве. Чтобы ослабить его внимание, Харт заключил эту помолвку, позволив слухам о ней добраться до столицы. По мнению Нармана, это должно было успокоить короля и отвлечь его внимание от семьи генерала. А ведь ему удалось! Услышав слухи и удостоверившись, что они вполне правдивы, Летум слегка расслабился. Он даже начал снова сомневаться в своих прежних выводах.

Конечно, его многое не устраивало, например то, что он не знает семью, согласившуюся на помолвку. Или то, что все это держалось втайне от него. Но теперь стало понятно, почему фамилия невесты не была известна. Для того чтобы потом не обидеть какое-нибудь уважаемое семейство разрывом, Харт выбрал эту ничем непримечательную, неизвестную семью. И таинственность вокруг фамилии тоже теперь понятна. Хартов просто бы не поняли в высшем свете.

На самом деле Харт не собирался доводить дело до свадьбы.

А может…

Король прищурился, окидывая взглядом семью перед собой.

– Расскажите мне, при каких обстоятельствах дева утратила зрение, – приказал Летум, выпрямляясь на троне еще сильнее.

Иагон немедленно принялся за рассказ. Он старался не упустить не единой мелочи, пока еще не понимая, почему король заинтересовался этой историей.

– До этого взрыва случались ли с девой подобные просчеты? – уточнил правитель.

– Нет, ваше величество, – с достоинством ответил Иагон. – Давьерра всегда была аккуратной и внимательной.

Король тут же махнул рукой, давая понять, что в дальнейших словах не нуждается. Сказанного ему хватило, чтобы все понять. У него не осталось сомнений в том, что Харты каким-то образом причастны к происшествию.

Все верно, им ведь нужно будет потом под каким-то предлогом разорвать помолвку. Внешние увечья, какие обязательно получила бы дева при взрыве котла, вполне могли считаться серьезной причиной для разрыва. Никто не стал бы их судить. Репутация осталась бы бела и чиста.

Все вышло хорошо – дева жива, но потеряла зрение. Повод для разрыва прекрасный.

Было не совсем понятно, как они смогли все так точно подстроить, не убив девушку в процессе, но это мелочи, не достойные внимания.

Летум расстроился. Ему не хотелось признаваться самому себе, что его суждения по поводу честности генерала всё-таки оказались ошибочными. Наверное, именно это было основной причиной того, что Летум так долго пытался отрицать причастность семьи Харт к большой интриге против короны.