– Ты знаешь об этом больше меня. Землеступы редко имели дело со свежевателями. Мы никогда не ходим в Город-Порт и даже не приближаемся к нему. Испокон веков это было запрещено.

– Но почему?

– Почему? – Мари поежилась. – Потому что нас так учили. «Близ городов ты будь внимателен – остерегайся свежевателей», – припомнила она стишок, который дети Землеступов учили наизусть, едва начинали говорить. – Мы всегда знали, что города опасны, и держались от них подальше. Не только от Города-Порта. От всех городов – по крайней мере, от городов древности.

– Но, возможно, ваши предки знали больше? Может, они знали, что в городах свирепствует болезнь?

– Не исключено. Мама никогда об этом не говорила, но, возможно, у нее просто не было повода. Как я уже сказала, Клан избегает городов. Я могу полистать старые дневники – те, что вели моя бабушка и мать ее матери. Может, в них мы найдем что-нибудь полезное и поймем, что происходит.

– Думаю, я знаю, что происходит, и мне это не нравится. Я думаю, что свежеватели намеренно распространяют свой яд по лесу.

– Но зачем?

– Ты никогда не бывала в Городе – а я был. Это чудовищное место. Оно кишит паразитами, жуткими животными-мутантами и странными растениями. Земля там вся в провалах, а за лианами и в развалинах зданий прячется опасность. Город – это не просто обвалившиеся мосты и обрушившиеся берега. – Ника передернуло. – Не будь свежеватели так отвратительны, я бы их пожалел. Ничто не заставит меня поселиться в этом отравленном месте.

– О Богиня! Ник, ты хочешь сказать, что они отравляют лес – и нас, – чтобы сделать его таким же, как их разрушенный Город?

– Нет, я думаю, что они отравляют нас, чтобы уйти из Города и занять лес. Подумай сама: они схватили Тадеуса, а потом отпустили. Он вернулся в Племя, а потом убил нашего Жреца Солнца и устроил пожар, который уничтожил больше половины города и убил много людей. Всего один человек – и сколько бед он принес! Только посмотри, как он ослабил Племя.

– Ник, насколько серьезное сопротивление ждет свежевателей, если они прямо сейчас решат захватить Город-на-Деревьях?

– Никакого.

* * *

Они помылись и начали готовиться ко сну. Мари старалась вести себя как обычно, не нервничать и не суетиться, но эта затея с треском провалилась. Когда она поймала себя на том, что грызет ногти и ежеминутно бросает на Ника косые взгляды, пока они заканчивают мыть посуду, она сдалась и решила, что лучше будет сказать правду.

– Я девственница!

Ник замер, не закончив вытирать кружку.

– Ничего удивительного.

Мари отвернулась, сгорая от унижения.

Он отставил кружку в сторону и подошел к ней.

– М-да, прозвучало не очень. Я хотел сказать, что в этом нет ничего удивительного, потому что тебе приходилось скрывать от Клана свой настоящий облик. Конечно, в таких условиях сложно представить близкие отношения. Я удивлен, что ты смогла подружиться с Дженной и Зорой.

– О, мы с Зорой не были подругами до того, как умерла мама и я перестала скрываться. И даже тогда ей пришлось прибегнуть к шантажу, чтобы я подпустила ее к себе. А Дженна думала так же, как и остальные: что я просто болезненная. Ей было легко принять мои странности, потому что ее мать умерла, когда она была еще маленькой, и ее отец, вместо того чтобы оставить ее на попечение женщин Клана, как сделал бы любой Землеступ, вырастил ее сам, как настоящий отец. Так что с Дженной подружиться было просто, хотя в солнечные дни мне всегда приходилось отменять наши встречи.

– И никаких парней?

– Нет.

– Никогда?

– Никогда. – Она нервно повела плечами. – Раньше я завидовала Зоре из-за мужского внимания. Она такая красивая, такая уверенная, и вокруг нее всегда увивались интересные мужчины – особенно Джексом. Я думала, она сделает его своей парой. Наверняка и он так считал. Интересно, что теперь с ним будет?

– Это совсем другой разговор, а я не хочу менять тему. Не сейчас. Как Землеступы выбирают себе пару? – Ник сел на тюфяк, на котором обычно спала Зора, и похлопал рядом с собой, приглашая Мари присоединиться.

– Выбирают всегда женщины. Мужчины ухаживают за нами. За ними. За мной ни разу никто не пытался ухаживать. – Мари сузила глаза, глядя, как Ник безуспешно пытается скрыть улыбку. – Ты что, смеешься надо мной?

– Нет! Не над тобой. Я просто вспомнил, как ты выглядела, когда я впервые увидел тебя у той ивы. Твоя маскировка была безобразной.

– Зато она работала. Никто не знал, что скрывается под грязью и краской. Но ты прав. Она действительно была безобразной. И пахло от меня не очень. – Ее слегка передернуло. – Я рада, что эта часть моей жизни позади.

– Я тоже. Ты сказала, что мужчины Клана ухаживают за женщинами. Что это значит?

– Ну, например, мужчина может дарить подарки женщине, если хочет, чтобы она его выбрала, – мы, в конце концов, Клан плетельщиков. У нас даже мужчины умеют ткать. Еще мужчина может добыть для своей девушки что-нибудь особенное. – Мари показала на драгоценный осколок зеркала, лежащий на ее столе рядом с рисовальными принадлежностями. – Это зеркало подарил моей бабушке ее любимый поклонник.

– Любимый?

– Ага. Женщины Клана не только выбирают, когда и с кем им сойтись, но и решают, когда отношениям пора заканчиваться – если их нужно закончить. Жрицы Луны обычно заводят несколько любовников, а постоянную пару не создают. – Она пожала плечами. – Думаю, это связано с тем, что нам приходится заботиться о Клане, а потом обучать дочерей ремеслу Жриц. На серьезные отношения времени просто не остается.

– Но я думал, твоя мать хранила верность твоему отцу.

– О да! Мама любила только одного мужчину – моего отца. Но мама – исключение.

– Я надеюсь, ее дочь тоже исключение.

На этот раз у Мари запылало не только лицо.

– А как это бывает у вас?

– В Племени выбор должен быть взаимным, и решение об окончании отношений тоже принимается совместно, хотя, как правило, мы выбираем пару один раз и на всю жизнь.

– О, обычно в Клане тоже все взаимно. Но, согласно Закону, окончательное решение остается за женщинами.

– А если мужчина хочет закончить отношения – или, наоборот, не хочет, чтобы они заканчивались? Что он может сделать?

– Ничего. Вступая в отношения, он дает клятву, что не уйдет, если женщина сама его не прогонит, – тогда он должен подчиниться и закончить отношения… – Мари помолчала. – Знаешь, до этого момента я никогда об этом не задумывалась – это просто было частью жизни Клана, – но это как-то дико, правда? Что мужчина должен посвятить себя женщине и добровольно отказаться от возможности разорвать эту связь. Честно говоря, настоящая дикость.

– Настоящая любовь.