— Н-нет, — парень испуганно помотал головой, — я... я не смогу!

— Почему?

— Я не знаю, где чей контур, могу только отключить все сразу. Просто отключить генератор.

— Хорошо. — Андрей кивнул товарищу, подзывая встать поближе к себе. — Игорь, если почувствуешь что-то не то — стреляй. Вдвоем мы наверняка завалим его даже в том случае, если он успеет их включить. Понял?

— Угу. — Доктор тоже взял автомат на изготовку, правда, держать его на весу не решился. Данила с Ирой, прочувствовав всю важность момента, встали у него за спиной.

Парень, по-прежнему затравленно глядя на стоящих перед ним людей, протянул руку и легонько коснулся дрожащим пальцем одной из сенсорных клавиш на забрызганной кровью панельке.

— В-все...

— Думаешь? — Подозрительно глядя на него, Андрей сделал несколько шагов в сторону двери. Постоял мгновение на пороге и под испуганный не то вздох, не то всхлип сестры шагнул в коридор. Вернулся он спустя секунду и в гораздо лучшем настроении, нежели вышел. — Ладно, предположим... Ну давай дальше... излагай.

— Про корабль? — слегка воспрянув духом, переспросил собеседник.

— Нет, про... — От очередного язвительного замечания Андрей все-таки удержался, получив от Игоря легкий тычок в бок. — Да, про корабль.

— Это «Акула». Космический рейдер, один из земных разведывательных кораблей первого поколения. Выйдя из прыжка, он... он случайно нашел эту планету и основал здесь еще одну колонию.

— Ну и что?

Однако ответить он не успел, за него это сделал Игорь, в очередной раз нашедший нужную информацию в глубинах своей «генетически модернизированной» памяти:

— Это был тот самый корабль, что основал на планете самую первую колонию, да? Ту самую, люди из которой решили отправиться в прошлое Земли и попытаться его изменить? Только они пришли сюда раньше. Так?

— Да, именно так, — парень удивленно взглянул на доктора: не ожидал, — это была «Акула», но мы ждали их только через двадцать лет. А они пришли сейчас...

Наморщив лоб, Андрей прислушивался к разговору. И Игорь готов был поспорить, что он тоже находит в своей памяти аналогичные сведения. В конце-то концов, они ведь теперь практически близнецы, точнее сказать — своего рода клоны. Стоявшая позади Иришка также старательно хмурилась, однако ни слова не понимала.

Единственным, кого весь этот ведущийся на непонятном языке разговор нисколько не занимал, был Данила, с интересом осматривающий необычное устройство на письменном столе. В душе неунывающего сисадмина зародилось большое подозрение, что это какой-то сильно продвинутый местный аналог нашего персонального компьютера. Стоит ли говорить, что проверить сие подозрение было для него теперь делом профессиональной чести?

— Ладно, с этим разобрались, — снова включился в разговор Андрей. — Теперь следующий вопрос: что эти ребята с орбиты конкретно собираются делать? Или, по-другому: что они должны были сделать, если бы прилетели сюда через двадцать — или сколько там ты говорил? — лет. Ясно?.. Да? Нет?

— Да, — излишне бойко закивал головой парень, — я знаю, я расскажу. Они должны...

— Постой. — Игорь неожиданно поднял руку, прерывая пленного. И, убедившись, что тот не собирается продолжать, медленно повернулся к товарищу, заговорив на понятном лишь им троим языке: — Ты что, так ничего и не понял? — говорить было тяжело, казалось, каждое произносимое слово давалось все труднее и труднее. — Так и не понял, Андрюша?

— Ты о чем? — Бывший миротворец, которого по большому счету интересовал только оставшийся «в тылу врага» ведущий домой портал, удивленно уставился на доктора.

— Только мы с тобой сможем вернуться назад. Только мы. Потому этот, — Игорь качнул головой в сторону изуродованного кресла, — и сказал «вам не вернуться».

— Поче... — Андрей тоже все понял, и его взгляд— впервые за все эти безумные дни — стал совершенно беспомощным. — Портал, да?

— Да, — стараясь не выдать себя голосом (Ириша, что-то почувствовав, все внимательнее прислушивалась к их разговору), подтвердил Игорь, — портал. Билет в один конец. Ребята смогли войти сюда, но не смогут отсюда выйти. Их забросит в прошлое... временной люфт — то, о чем он и говорил.

— Нет! — Пленник неожиданно покачал головой, поочередно заглядывая в лица обоих друзей. — Вы не правы! Ваши друзья тоже смогут вернуться. Мы уже давно умеем это делать. Предел — всего лишь ошибка в расчетах!

— В каком смысле? — Игорь замер, боясь пропустить хотя бы слово.

— В прямом. — Почувствовав интерес со стороны пленителей, парень еще больше воодушевился. — Я не знаю, почему никто, кроме нас, не сумел этого понять. Никакого Предела не существует — и никогда не существовало. Я сейчас объясню, это быстро!..

Объяснение и на самом деле не заняло много времени, оказавшись предельно простым. До обидного простым. В многолетней разрозненности человечества — равно, как и во всем том, что за этим последовало, — была виновна крошечная ошибка в созданной еще в далеком XXI веке теории внепространственных каналов. Точнее, даже не ошибка, а излишнее доверие людей к компьютерным технологиям, без которых, впрочем, никто и никогда не смог бы обработать весь объем информации, что привел к открытию «теории прыжка».

Все оказалось столь просто, что поначалу никто не мог в это даже поверить. Решение лежало на поверхности, его видели, об него спотыкались лучшие ученые умы — и раз за разом отбрасывали в сторону, не желая обращать внимание на такой пустяк. Великий пустяк, изменивший всю людскую Историю... и давший жизнь новому ее витку. Не самому лучшему витку.

А дело было всего лишь в том, что, обосновывая возможность телепортационного переноса, подводя под нее теоретическую базу, готовя программное сопровождение нуль-прыжков и рассчитывая координаты точек входа-выхода, люди использовали компьютеры. Конечно, не сами компьютеры как таковые, а софт — программное обеспечение, созданное по единой технологии и до последнего знака, символа и тэга соответствующее единому во всех обитаемых мирах стандарту. Вот это-то и стало той самой ошибкой, тем самым судьбоносным пустяком.

Рассчитывая, пусть даже весьма приблизительно, будущий прыжок, люди использовали одни и те же программы применительно и к точке входа «здесь», и к точке выхода «там», забывая, что переносимый объект выйдет из канала уже в иной реальности, в континууме со своим временем.

Крохотная, никем не замечаемая и не воспринимаемая всерьез, но зато встроенная в весь стандартный софт всех обитаемых миров вспомогательная программка — «таймер единого времени» — сыграла злую шутку, о которой и подумать не могли разработчики. Именно он, этот таймер, и не позволял внести поправку на временной люфт. Даже не то чтобы не позволял, а скорее, игнорировал, исправно посылая базовому программному пакету информацию об одинаковом в обеих точках прыжка времени... А возможность отключить или удалить программку-таймер разработчиками даже не была предусмотрена. «Часы» считались всего лишь удобным дополнением.