Они останавливаются. Стены раздвигаются, открывая коридор со стеклянными сводами, расцвеченными мерцающими огоньками жемчуга. Гости идут по коридору: путь кажется Эммануэль слишком долгим. Нигде не видно ни окна, ни двери, ни какого-либо подобия выхода.

Внезапно впереди возникает ротонда, к которой примыкают другие коридоры, похожие на тот, что Марио с Эммануэль только что прошли. А над головами возвышается купол, достойный базилики или обсерватории, который рассеивает свет.

Посреди помещения – великолепный стол из ценного дерева, украшенный бронзовыми фигурками; идеально пустой стол за исключением разве что кварцевой призмы в самом центре: на ней выгравированы надписи на разных языках. Эммануэль читает по-французски: «Cекретарь».

В это время вогнутая дверь открывается, и, прежде чем она захлопнется, Эммануэль успевает различить большой кабинет, в котором суетятся перед пишущими машинками, дубликаторами, почтовыми корзинами, грудами файлов, стеллажами с папками, магнитофонами, микрофонами, экранами и телефонами молодые девушки. Наконец перед друзьями предстала очень высокая и очень стройная женщина, вальяжная особа с крайне снобистским видом. Она слегка поклонилась гостям. На ней было китайское облегающее платье с разрезами на бедрах цвета слоновой кости. В остальном – ни макияжа, ни украшений.

– Я расскажу вам о регламенте, – произносит женщина, обращаясь прямо к Эммануэль.

Голос у незнакомки писклявый, и акцент определить просто невозможно: европейский он или азиатский? Эммануэль не может в нем разобраться, так же как и не может решить: красива ли дама.

Секретарша не предлагает гостям сесть: да и стульев-то в помещении нет. В руках женщина держит большую книгу в кожаной обложке – вне всяких сомнений, это и есть регламент, но, разумеется, она его даже не открывает и знает наизусть, а с собой взяла, чтобы подчеркнуть официальный характер происходящего и собственную значимость.

– Записываться не надо, – уточняет она для начала.

Эммануэль слегка кивает в знак согласия, имитируя движение секретарши.

– Гарантия выполнения взаимных обязательств учреждением и клиентами – честь тех и других. Контракты могут быть вербальными или письменными, по желанию дирекции.

«Все ясно! – думает Эммануэль. – Это электронная женщина! У нее голос как у робота».

По словам секретарши, любой человек может быть принят сразу же, без проволочек. Тем не менее в архивах служб хранятся досье на всех жителей города, которые когда-либо интересовали учреждение. Сотрудница подчеркивает, что действует по форме, а не по своему усмотрению, и она готова изложить все критерии отбора. Решение о принятии в учреждение напрямую зависит от качеств кандидата. На этот счет секретарша особенно не распространяется.

Эммануэль размышляет о том, годится ли она вообще? В чем ее преимущества? Она любит ласкать ртом, отдаваться нескольким мужчинам сразу, ей нравится, когда наблюдают, как она мастурбирует, она лесбиянка: вот и все…

(Погрузившись в себя, Эммануэль пропустила часть занудной речи: рассеянность могут счесть ее недостатком…)

…Многие общие требования можно сформулировать просто, без лишних экивоков. Итак, женщины, которым позволено пользоваться преимуществами учреждения, должны происходить из высшего общества, желательно быть женой или дочерью представителя судебной, политической или административной власти, чиновника, занимающего высокую должность, профессора университета, старшего офицера, церковного сановника, дипломата, известного деятеля литературы или искусств, влиятельного бизнесмена или финансиста. Денежное состояние может помочь вступить в учреждение так же, как происхождение или принадлежность отца или мужа к рыцарскому ордену. В учреждение попадают лишь на автомобиле, пешком сюда войти нельзя, механизм не позволяет.

Разумеется, доступ сюда имеют лишь очень красивые женщины. Горожанам известно, что мы проводим весьма суровый отбор. Многие особы плетут интриги и прилагают невероятные усилия, чтобы к нам попасть. Впрочем, это не имеет смысла, секретариат подкупить невозможно.

Существуют возрастные ограничения: чем моложе девушка, тем лучше, юных девочек берут с большим удовольствием, а вот после сорока мы принимаем прекрасных дам лишь по особым причинам эстетического или технического характера.

Каждая посетительница получает от секретарши гостевую комнату на один день. Выбор не бывает случайным. Все комнаты отличаются: и по размеру, и по форме, и по обстановке, и по наличию того или иного оборудования. Тем не менее вряд ли вам попадется одна и та же комната в один и тот же год, и просить об этом бесполезно.

После того как девушку принимают, она не имеет права выказывать каких-либо предпочтений в отношении мужчин и даже не имеет права высказывать пожеланий относительно назначаемых ей партнеров. Подобные пожелания оскорбительны для нашего учреждения, ведь мужчины у нас тоже проходят строгий отбор. Нам важна и красота, и социальный статус кандидата. Те, кто сюда приходят, могут полностью доверять вкусам и опыту администрации, которая за годы работы научилась удовлетворять всем прихотям клиентов и, таким образом, заработала безупречную репутацию за границей. Важно, чтобы хотя бы часть наших клиентов составляли иностранцы, ведь многие отправляются в далекое путешествие только ради посещения нашего заведения.

Гостей девушка принимает в своих покоях по очереди или целой компанией, с разрешения секретариата. Мужчины остаются столько, сколько им захочется. Они могут пожелать пригласить других девушек, но в этом им может быть отказано. В остальном – они свободны.

И хотя учреждение не очень любит подобные практики – из-за них возникает путаница со счетами и увеличиваются расходы – однако женщина имеет право, если хочет, принимать у себя лишь одного мужчину, но тогда они обязаны покинуть учреждение вместе. Такое условие. Если условие не подходит девушке или ее партнеру, девушка обязана принять других гостей, назначаемых секретариатом. Если к девушке отправляют сразу целую группу гостей, она обязана их принять, даже если явилась ради одной-единственной встречи. В этом случае целая группа гостей может считаться одним гостем. На самом деле, секретарше, как правило, лучше знать, какой мужчина или мужчины подходят девушке, поэтому правильнее полностью довериться служительнице учреждения – она сделает достойный выбор. Власть, которой секретаршу наделила администрация, дана ей не просто так: она обладает особой компетенцией.

Несмотря на конкурсный отбор, желающих попасть сюда очень много. И бывает, что девушка получает в качестве клиента кого-то из друзей или знакомых мужа. Эта ситуация не противоречит регламенту, если оплата производится по форме, и администрация не несет ответственности за подобные казусы и неловкие моменты.

Учреждение сохраняет за собой определенный процент капитала, необходимый для проведения различных работ и дальнейшего роста. Несмотря на масштабную деятельность и сравнительно скромный доход, секретариат не принимает никакого денежного вознаграждения.

Произнеся все это, не задав ни единого вопроса, даже не удостоверившись в том, что клиентка принимает условия игры, женщина, облеченная властью своих работодателей, велела Эммануэль следовать за ней до комнаты 2238, где ее уже ожидал мужчина. У Эммануэль стучало сердце, и она испуганно оглядывалась на Марио, который не попрощался с ней, не подбодрил ее и вообще не проронил ни единого звука. Эммануэль сбежала бы, если бы знала – как. Комната, куда ее привела секретарша, по форме представляла собой полукруг. Купол, формирующий одновременно потолок и стены, вызывал ассоциации с планетарием. Все вокруг было обшито темно-синим бархатом. Слабый свет, исходящий от невидимых ламп, создавал в полумраке тени, играл бликами на стенах. Кондиционеры едва слышно гудели, распространяя по комнате легкий свежий аромат. Серый пепельный ковер покрывал пол целиком и поражал своей толщиной: каблуки Эммануэль буквально утонули в нем. Пришлось снять туфли, чтобы двигаться дальше.