– Ах, ваше величество, – изнемождённо прозвенела Илли и тихонько усмехнулась, – мне нужно после дороги передохнуть… прикажите, пусть еду принесут в покои. До ужина я намерена привести себя в порядок.

В дверь коротко и учтиво постучали, и появился важный старик, которого Илли видела только два раза, и то мельком, но догадывалась о его должности по костюму и строгой важности.

– Ваше величество, вы меня звали? – Королевский мажордом смотрел только на королеву, но Иллира, поглядывающая на дверь, заметила, каким цепким и оценивающим взглядом успел он окинуть их живописную компанию.

– Да, Юберджин, – кивнула её величество, – прибыла дочь верховного анлера пресветлого леса её высочество лера Лиллирель и сопровождающие её фрейлины. Проводите гостий в подготовленные для них покои и приставьте самых вежливых слу-жанок.

Мажордом оглядел девушек ещё раз, учтиво поклонился и осторожно осведомился:

– А багажа не будет?

– Они опередили повозку с багажом, – небрежно отмахнулась её величество, – вещи скоро при-везут.

По анфиладе пустынных залов мажордом шёл впереди и слегка сбоку гостей, однако в покои входить первым не стал, распахнул двери и ждал, пока эльфийки войдут в небольшой удлиненный зал, из окон которого открывался вид на королевский парк. И только после этого прошёл вслед за ними. В противоположной стороне зала обнаружилось три двери, и мажордом объяснил, что посредине покои для принцессы, а боковые для её фрейлин.

– Благодарю, можете быть свободным, – звенящим прохладным голоском заявила Илли и направилась к окнам. Как ей было отлично известно, эльфы предпочитали в домах людей рассматривать растения, а не внутреннее убранство помещения или же картины.

Фрейлины последовали за ней, а мажордом вежливо пожелал её высочеству приятного отдыха и закрыл за собой дверь.

– Я удивлена, – звонко заявила Лира, подмигивая. Все трое чувствовали, что любопытный старик ещё стоит под дверью, – растения в этом парке вовсе не такие замученные, как вдоль дороги.

– Но травы всё же мало, – в голосе Илли звенело упрямство, – не понимаю, зачем они делают эти ужасные дорожки? Ведь ходить по траве намного приятнее!

– У них обувь плохая, – многозначительно пояснила Юниза и тихо хихикнула, – вот из-за неё и делают дорожки. Нам анлер объяснял.

Теплая точка неспешно отодвинулась от двери и начала удаляться.

– Пойду посмотрю постель, надеюсь, они приготовили эльфийские перины?

– Ах, бедная лера Лиллирель! – с пафосной жалостью воскликнула Лира и первая ринулась в спальню сестры. – Как ты будешь жить вдали от нашего леса!

Илли, смеясь, свалилась на перину рядом с ней и шлепнула хохочущую сестру по плечу.

– Не могли бы вы хохотать чуть потише, уважаемая лера Тэнлирель? А то люди могут подумать, что смеетесь вы над ними.

– Как вы тут? – из зеркала шагнула Элинса и бросила на пол несколько дорожных сумок из эльфийского полотна. – Вот ваши вещи, сами делите. И не забудьте – вечером идёте в форт Юрэсто. Отец сказал, Илли только проведёт туда эльфов и отправится к мужу, а выводить их вам.

– Как я ей завидую, – притворно завздыхала Лира, глядя на тающее в зеркале изображение матери. – Она к мужу, а я опять к эльфам!

– Кто тебе мешает завести мужа? – легкомысленно фыркнула в тон ей Илли и замерла в ожидании ответа.

– Так он же сам и мешает! – шутливо возмутилась Лира. – Я его завожу, завожу, а он не заводится!

– А кто он? – заинтересовалась Юниза. – Я знаю?

– Все его знают, – настроение у Энлиры внезапно испортилось, – только одна я не понимаю, что такого нашла в этом упрямце! Ведь смотрит на меня… спиной чувствую! Зеркало специально из воды создаю за ним следить! А как только обернусь – уже глядит в другую сторону! И где только таких шпионов воспитывают?

– В ведомстве Бенгальда, – вздохнула Илли, – а поговорить с ним… тебе слабо?

– И что я ему скажу? И вообще, как ты себе это представляешь? Да ни за что! Мне и так пока неплохо… могу не торопиться с окончательным решением. Вот сегодня на ужине наверняка будут знатные и красивые сеньоры… где там платья?

И она ринулась разбирать принесённый матерью багаж с таким кипучим энтузиазмом, что старшая сестра несчастно сморщилась. Зря мать запретила вмешиваться… очень не нравятся ей их отношения. Слишком уж быстро всё происходит и как-то неправильно. Но и совсем не попытаться помочь тоже неверно.

Илли раздумывала всего несколько минут, а когда Лира примерила роскошный, усыпанный жемчугом наряд, решилась. Повернулась в сторону окна, чтобы не выдать себя улыбкой, подпёрла кулачком щеку и нарочито разочарованно вздохнула.

– Значит, он тебе не всерьёз понравился. А жаль. Ингирд ведь необыкновенный… если бы не было Кандика, я сама бы в него влюбилась. Преданный, рассудительный, остроумный… и воин отличный. Да и красив… представляешь, когда к принцу приехали кандидатки, то только одна хотела стать его фавориткой, а едва девушки рассмотрели Инга, сразу четверо объявили, что мечтают о нём.

– Илли! – почти прорычала дриада. – Ты это мне сейчас зачем рассказываешь?

– Просто вспомнила… когда мы пришли во дворец Канда, ты мне сказала… если любишь по-настоящему, то будешь защищать свою любовь. Я тогда тебе поверила… и всё забываю сказать спасибо. Ты была права, нужно защищать, нужно разговаривать… пытаться понять душу любимого, а не смотреть на поступки… иногда их делают от отчаяния. Мне сейчас смешно… когда я вспоминаю, как неправильно поняла то, что тогда увидела в зеркале… а ведь в тот момент мне было очень больно, Лира. Я никому из вас не сказала… и Кандику до сих пор не могу признаться… но в тот миг у меня душа рассыпалась, а не то зеркало.

– Да поняли мы… – Лира бросила тряпки, подобралась ближе к сестре, обняла за плечи, заглянула в лицо и обнаружила, что оно залито слезами. – Илли… ну что ты! Всё же уже хорошо! Всего три дня потерпеть, повторите ритуал – и будешь с ним навсегда вместе.

– Я не о себе плачу… – Илли смущённо всхлипнула, она и сама не ожидала, что так расстроится от этого воспоминания. – Я не хочу, чтобы тебе когда-нибудь стало так же больно. Ну ты же умная, Лира, зачем ты собираешься кокетничать с этими придворными индюками? Тебе того маркиза мало было? И сама никакой радости не получишь, и Ингу сделаешь больно… если он и правда за тобой следит, но не подходит, значит, у него есть какой-то повод… или приказ. Вот кто ему велел познакомить с тобой маркиза? Моя неугомонная свекровь, больше некому. А раз она попыталась подсунуть тебе Бриноса, стало быть, он действительно достойный сеньор. Королева просчитала, что из вас получится хорошая пара… надёжная и преданная трону. И она вполне могла запретить Ингу к тебе подходить… хотя ему и малейшего намека могло хватить. Он уже пошёл один раз против неё, когда присягнул Канду и перестал на него доносить… второй раз не захотел злить. Ты же знаешь, что все люди терпеливы до определённого предела.