– Можешь и ты, – что-то разглядела в её взгляде Астра и величаво опустилась на стул, с которого вскочила в пылу объяснений.

– Вы помните, во второй раз я долго не могла выйти из кармана? Мы с Астрой выяснили, это произошло после того, как Шимирл подлечил мне ногу. Она меня тянула назад, ведь в ней появилась его энергия. Хорошо еще, очень немного. Значит, свободной энергии там осталось так мало, что даже эта капля была необходима, – чуть виновато поглядывая на замерших хозяев, мягко объясняла знахарка. – Я вчера спросила мага, может ли карман исчезнуть в любой момент. И он ответил – да.

Она минуту помолчала, всматриваясь в обеспокоенные, но еще ничего толком не понимающие лица инлинов. Снова вздохнула, достала из кармана приготовленный заранее мешочек и подвинула к себе вазочку с орешками.

Насыпала мешок доверху орехами, завязала, задумчиво взвесила на руке и осторожно положила на стол.

– Когда в кармане истощится энергия, контур исчезнет мгновенно, – очень тихо сказала Дисси, глядя на тугие бока мешочка. – Если бы карман находился на улице – люди просто вывалились бы большой кучей. Но он заперт каменными стенами подвала. Ваши женщины, воины и наёмницы. Очень много наёмниц.

– Но… – упрямо продолжал препираться убежденный в своем Шимирл. – Они же погибли!

– Никуда они не делись. Для доказательства этого мы их сегодня и доставали, – резко оборвала его Астра. – А вот каждый вынесенный вами оттуда воин приближает миг катастрофы. Ведь с ним уходит и его энергия.

Как удары смертоносного топора падали её беспощадные слова на души застывших, бледных инлинов. Уже понявших суть непредвиденной беды, но еще не желавших в неё поверить. Пытаясь инстинктивно оттолкнуть весь открывшийся им ужас новой катастрофы, вернуть, хоть и нищее, но такое надежное вчера. Когда у них еще оставалась вера в будущее своего народа.

«Так, значит, они знали об этом еще в тот миг, когда он нарочито неспешно спускался к ним по лестнице. – Чтобы привести мысли в порядок, командир попытался разобраться в событиях этого злосчастного дня. – И все равно шагали туда, в темноту, отлично понимая, что любой случайно принесенный из тьмы предмет может стать причиной катастрофы. Так вот почему Астра так ругала воровку за этот несчастный стул! Вот почему они так старались не приносить ни одного воина! Но достать всех наёмниц… ну почему мы нигде не записали, сколько их там? Хотя первые лет семьдесят приезжало очень понемногу. Не верили, боялись. Это потом, когда Дьерджес догадался распускать слухи о щедрых изагорцах, в обозы стало приходить с каждым годом все больше неустроенных, больных и старых аборигенок.

– Легко подсчитать, сколько нам придется туда ходить, чтобы достать хотя бы наёмниц. Чуть не год, – продолжала вываливать на несчастных мужчин страшную правду магиня. – Но за это время может случиться всё, что угодно. Например, истощится энергия, природного источника которой здесь нет. Наш мир, по-видимому, старше вашего, у нас вся энергия распределена по силовым линиям, проходящим в воздухе. Или что-нибудь помешает нам… есть некоторые непроверенные предположения, которых я вам пока не открою. Поэтому, в любом случае, если даже не подтвердятся наши опасения… мы думаем, без помощи вам не обойтись.

– Ты имеешь в виду гильдию магов? – с горькой обреченностью спросил Первый, точно зная, что договор с магами будет им стоить слишком дорого.

Невыносимо дорого. Хотя, скорее всего, те и договариваться не станут, как не стали, когда к ним обратился король с просьбой вылечить дочь. Сказали, что предпочитают договориться с самой Лародель, когда она станет королевой. И ни на миг не пожалели несчастную девушку, вынужденную ковылять на искалеченной ноге и прятать лицо за плотной вуалью.

Маги его страны и местная гильдия различались кардинально. В его стране любой маг счел бы своим долгом помочь калеке, а здесь долго высчитывают различные аспекты выгоды, прежде чем дать ответ. Потому и не особенно доверяет он Астре; если бы не знахарка, возможно и слушать не стал эти россказни. Но её глаза и собственная логика упрямо твердили, что в этот раз магиня почему-то на их стороне.

– Нет. Не гильдию, – снова ответила за подругу Дисси. – Мы говорим про эльфов.

– Что?! – опешил Айтерис.

Всё, чего угодно он ожидал от неё, но только не слов про эльфов! Да про них и свои-то лишь немногие знали. И то, только те, кому это знать было необходимо и кто умел держать язык за зубами.

– А что ты имеешь в виду, говоря про эльфов? – мгновенно сделал собственные выводы Дьерджес.

– Только то, что все вы, – знахарка обвела рукой восьмерых инлинов, – хорошо знаете. И не нужно снова подозревать во мне шпионку. Надоело доказывать, что белое – это не черное! Вот ответь мне, Айтерис, только честно, ты ведь вечером решил, будто мы за наградами явились?

Командир внезапно почувствовал, как ему начало не хватать воздуха. Да что же это такое, насквозь она их видит, что ли! И ведь одним нюхом такое уже не объяснишь!

– Вид у тебя был больно надутый. Словно у хозяина тира на ярмарке, когда он лучникам призы выдает, – язвительно пояснила Дисси.

Специально старалась побольнее задеть, чтоб перестали обо всякой ерунде думать, а вспомнили про тех несчастных, чья жизнь на волоске висит.

– Но ты ведь был готов дать нам все, чего ни попросим? Замки, деньги, титулы. И молодость, и красоту, и здоровье, и… о чем там еще обычно вас просят? А мы могли всё это взять и спокойно отсюда уйти, ничего вам не рассказывая и ничем не помогая. Правильно? – Знахарка сердито смотрела на командира. – И никто бы нас в шпионаже тогда не подозревал и оскорбить не пытался! Но раз мы решили помочь… и вас пожалели… и еще ради тех женщин… и наших, и ваших… значит, пора нас в тюрьму сажать и допрос устраивать?!

Щеки Первого горели, как от пощечин. Она была сто раз права, они здесь уже с ума все начинают сходить от подозрительности и безысходности. Это ещё Дисси пока не знает, что Второй из Места Встречи послал своим людям задание выяснить про них всю подноготную. Хотя… сказать наверняка, будто она не догадывается, командир бы теперь не решился!

– Значит, так! – неожиданно твердо объявила принцесса властным голосом. – Идите и думайте! Утром сообщите ваше решение!

Именно таким тоном объявлял её отец о том, что аудиенция окончена.

Инлины, не отважившись сказать больше ни слова, молча встали и вышли из зала, вежливо и неслышно прикрыв за собой дверь.

– Сем, – неохотно отбирая у Седьмого, и не подумавшего сдвинуться с места, свою руку, сказала Бини. – Ты тоже иди. Они ведь тебя ждут.

– Ты меня проводишь? – с надеждой смотрел он.

– До двери, – помедлив, кивнула Бини.

Девушки, незаметно переглянувшись, постарались побыстрее исчезнуть за дверьми спален. Давая им возможность проститься наедине.

– Мы же с вами рассчитались! – строго смотрел из широкой грани черного кристалла Аэолиртинэль.