А потом попытается вытащить танцевать всех молодых преподавателей и аспирантов кафедры.

Особенно наряжаться я не стала. Надела кожаные лосины и свободную черную тунику, подпоясав ее широким кожаным поясом.

Дутики-сапоги, купленные на последнюю бешено большую зарплату препода, которую друзья Ката приняли бы за чаевые, немного макияжа, коса — вот я и готова.

Тошка играл на первом этаже дома на диване. Построил из подушек «подземный город» и укладывал гномов спать.

— Веди себя хорошо, малыш! — попросила я. — Я недолго, — добавила в сторону Фирдаус Шамсутдиновны. Надо же ей и с семьей видеться!

— Идите, отдохните, — пожелала няня.

А я подумала, что, если бы не гранды на исследования по теме диссертации, которые я удачно вложила в недвижимость, а затем продала ее и положила деньги в банк — наверное, я не смогла бы позволить себе няню. Так и бегала бы на работу, как преподавательница с соседней кафедры — Эльза Смирнова, с дочкой вместе.

…В вузовской столовой все было как всегда.

Составленные столы, традиционные закуски: соленая рыба, немного красной, бутерброды с красной икрой, копченая колбаса и шпроты. Набор празднующих преподов.

Зимние салаты в небольших розеточках на каждого гостя, плюс шуба. Минимализм в действии.

Народ собрался быстро. Ирек пришел тоже. Даже поздоровался вполне дружелюбно.

Застолье прошло очень неплохо. Впрочем, как и всегда. Мы травили байки, делились самыми смешными случаями из своей практики, обсуждали очередных внебюджетных студентов. Именно они и составляли основной бюджет вуза, поэтому были непотопляемыми, в смысле неотчисляемыми. Сдавали по сто раз, приходили неподготовленными, а мы снова и снова назначали им время для очередного экзамена.

Куда же деваться? Как говорится «Заплати — и не вылетишь». Так перефразировали преподы моего поколения слоган из диснеевского мультика «Чудеса на виражах». «Заплати — и лети».

Танцы под магнитофон времен перестройки, каким-то чудом подключенный к компьютеру нашим умельцем на все руки — аспирантом Борисом — и я уже собиралась тихо уходить. Такси как раз приехало, и я планировала быстро одеться и уже минут через двадцать пожелать Тошке спокойной ночи.

Однако возле гардероба ждал подвыпивший Ирек. Вернее, пьяный в дрова. Парень едва держался на ногах. Я впервые его таким видела. Хотя совместных кафедральных праздников у нас было очень немало.

Ирек отделился от решетки, что огораживала стойки с вешалками в гардеробе, и двинулся ко мне. Навстречу.

— Значит, дело все же в деньгах? — спросил он, вперившись мутным взглядом.

— Эм? Ты о чем?

Ирек приблизился сильнее и в лицо пахнуло спиртным.

— О твоем хлыще студентике! Ты вначале от него бегала. А потом… потом купилась? Он лучше, потому, что богаче?

Я поняла, что переубеждать Ирека сейчас бесполезно. Уж точно не в таком состоянии. В его голове бродит алкоголь, под руку с обидой и злостью. И эту компанию мне не переспорить. Поэтому я демократично сказала:

— Прости меня, если обидела. Думай, как хочешь. Мне нужно идти.

— К нему? В теплую постельку? Отдаешься ему за деньги?

Вот теперь злость всколыхнулась окончательно. Он почти назвал меня проституткой! И это замечательный, понимающий, хороший Ирек!

— А знаешь, что? Я бы и бесплатно ему отдалась! Только не тебе! — я сразу же пожалела о сказанном. Потому, что Ирек схватил, прижал к стене и впился в рот поцелуем. Я принялась отбиваться. Он удерживал, лапал, слюнявил.

Телефон без конца играл мелодию вызова. И я понимала, что это трезвонят из такси. Напоминают, что машина ждет, а от меня ни ответа, ни привета. Но даже вытащить сотовый из кармана не получалось.

Ирек! Черт возьми! Ну как же не вовремя!

И я закричала. Завизжала, как девчонка.

Ирек практически протрезвел. Остановился, отшатнулся, чуть не упал и оперся о стену. Я быстро накинула верхнюю одежду и побежала на выход.

Дзинн… Пришло смс. «Ваш телефон не отвечал. Вы превысили время ожидания. Машина уехала на другой заказ».

Я прислонилась к лестничным перилам и заплакала.

Потому, что сама до этого довела, потому что сама обидела Ирека и… просто потому, что так вышло.

Почему-то я даже не подумала — вызвать другую машину или позвонить в другое такси. Первым делом я вспомнила о Вяземцеве.

Набрала его номер и услышав «Да, Алиночка?», такое ласковое и теплое, зарыдала в голос:

— Ка-ат! Я собиралась уехать с кафедрального праздника… А тут Ирек… Он приставал. Напился… Такси уехало…

— Ирек? Приставал? — я поняла, что зря это сказала. Ведь действия Ирека — всего лишь последствия моих неверных решений. Однако было уже поздно. — Я буду через пятнадцать минут! — заявил Вяземцев. — Жди около столовой.

Я зашла в туалет, расстегнулась, сняла шапку и, сунув ее в карман пуховика, умылась. Сбрызнула лицо прохладной водой несколько раз и посмотрелась в зеркало. Хороша! Нечего сказать! Зареванная! Карандаш вокруг глаз размазался! Красотка!

Я достала ватные салфетки из сумочки и постаралась стереть подтеки карандаша. Оделась и вышла наружу.

Не успела опомниться, как очутилась в объятиях Ката.

— Ты чего так долго? — с волнением в голосе спросил он. — Я собирался искать твоего Ирека. Боялся тебя упустить. Ты как?

Я прижалась к Вяземцеву и впервые подумала. Господи! Как же хорошо! Как здорово, что есть тот, кто приедет по первому зову. Поможет при первой просьбе. Мужчина, за спиной которого можно укрыться!

Я всплакнула и Кат поднял мое лицо за подбородок:

— Я ему морду набью! — сказал, как факт.

— Не надо, Кат, пожалуйста… Я сама виновата… Я ведь дала ему ложную надежду…

— Ни в чем ты не виновата! — резко произнес Вяземцев. — Ты просто позволила ему за собой ухаживать! А он мразь!

— Да нет же! Он просто выпил лишнего!

— Не спорь, Алина, — Кат говорил резко, с металлом в голосе и глаза его яростно сверкали. — Это не обсуждается!

И я подумала, что ему нужно остыть, немного успокоиться и тогда, может, все образуется.

— Пожалуйста, отвези меня сейчас домой! — взмолилась я.

Кат вздохнул, отмахнулся и повел меня к машине.

Кто же знал, что драки ему сегодня не избежать никак.

Вечерние дороги встретили нас ожидаемыми пробками. Но Кат умудрился достаточно быстро вырулить, и мы приехали ко мне домой раньше девяти. Мы вышли из машины вместе, держась за руки. Но тут из темноты навстречу выступили четыре амбала… С такими рожами… хоть детей пугай.

Я попятилась. Но Кат крикнул в темноту: