Нас затянула круговерть дел: заседания Совета и подготовка к войне, доклады шпионов. Единственным грандиозным событием были свадьбы. Они прошли во время праздника Богини Прародительницы на площади перед Храмом. Даже визит оборотней прошел без эксцессов. Может, потому, что все остальные девушки к тому времени были уже обручены?

Гарем опустел, и у меня так и не дошли руки заняться там перепланировкой. Какие наши годы, успеем. В свете надвигающейся войны это было не к спеху. Посещала то крыло с Донной для спа-процедур и массажа, чтобы персонал не простаивал. Сама Донна в последнее время замкнулась, и её что-то беспокоило. Попыталась вызвать на откровенный разговор, но безрезультатно. Я решила, что это из-за того, что гарем пристроили и она осталась не у дел. Даже попросила Сэма найти ей какое-нибудь дело.

Отец Мураны Нептус прислал Шерридану письмо с благодарностью за спасение дочери, и сейчас между ними ведутся переговоры о сотрудничестве, что как нельзя кстати.

Чем ближе был мой день рождения, тем напряжённее становилась обстановка. Мы ожидали нападения, так как были уверены, что до моего дня рождения Эгнус тянуть не будет. Как оказалось, наши расчёты были верны.

До него оставалось меньше трёх недель, когда утром ко мне пришла Донна. Я была в своём будуаре и расчёсывала волосы, собираясь к Шерридану. Пришли срочные новости с границы, и он ушёл пораньше, не став меня будить.

– Позвольте сделать вам причёску, – произнесла Донна, подходя ко мне. Я улыбнулась и протянула ей расчёску.

Расчесав мне волосы, она приподняла их кверху так, что локоны спадали водопадом на спину. Порывшись в шкатулке с драгоценностями, Донна достала гребень, подаренный Эгнусом, и украсила им причёску. Хоть я и обещала ему носить его, но делать мне больше нечего, как каждый день надевать его. Тем более что может угрожать мне во дворце?

Как хорошо, когда ты юна. Глядя на своё отражение в зеркале, я вынуждена была признать, что выгляжу как принцесса из сказки, а белое платье придавало мне невинный и неискушённый вид. Хотя это тело и на самом деле невинно.

Я поймала в зеркале взгляд Донны, в котором сквозила мука. Она стояла у меня за спиной, положив руки на плечи.

– Донна, – я накрыла её руку на своём плече своей, – скажите, что вас тревожит.

Она колебалась, и когда я уже решила, что опять не дождусь ответа, заговорила:

– Эгнус арестовал моего сына, – выдавила она.

– За что?!

– По обвинению в измене.

– Но как?! – не могла понять я, решив, что он ввязался в какой-нибудь заговор.

– Он написал, что казнит его, жену и их маленькую дочь.

– Но почему?! – У меня в голове не укладывалось, за что можно мстить жене и невинному ребёнку.

– Если я не сделаю вот этого, – произнесла она, и в её второй руке блеснул кинжал.

Я застыла от ужаса и отдернула свою руку от её, как будто обжёгшись. Не в силах обернуться, я была заворожена блеском стали в зеркале.

– Вы решили обменять мою жизнь на их? – напряжённо спросила я, в душе ругая себя, что отпустила всех служанок, желая поговорить наедине с Донной. Поговорили…

– Ты не умрёшь! Я люблю тебя как дочь и никогда не причинила бы вреда. Он заверил, что надо лишь ударить.

– Донна, и вы поверили?!

Она заколебалась, но открывшаяся дверь будуара и слова служанки: «Госпожа!» – послужили толчком для удара. Я даже не успела среагировать, когда моей шеи коснулась холодная сталь, а дальше всё потонуло в свете вспыхнувшего портала.

– А вот и моя дочь пожаловала! – радостно произнёс Эгнус, когда я свалилась на пол у его ног. У них, видимо, тоже проходил Совет, иначе чего здесь собралось столько серьёзных мужчин, которые с интересом меня рассматривали. Я даже узнала одного, он был в свите Эгнуса, когда тот нас посещал.

Эгнус протянул мне руку, и мне ничего не оставалось, как принять её и постараться изящно подняться.

– Господа, оставьте нас. Нам надо поговорить с дочерью, – произнёс он, и все потянулись на выход.

– Как прошло путешествие?

– Несколько неожиданно, да и над приземлением стоит поработать, а то несколько жестковато, – ответила я.

– Я рад, что Донна вняла предупреждению и доказала свою преданность.

– Неужели вы бы действительно казнили всех её родных?

– Король должен держать своё слово, – холодно ответил он.

– Кто бы говорил, – проворчала я. – Хочу отдаю свою дочь, хочу забираю…

Эгнус хищно улыбнулся, заставив меня вздрогнуть.

– Как вам это удалось? Гребень? – спросила я, вытаскивая его из волос.

– Он самый, – ухмыльнулся папаша. – Как видишь, я не обманул, и он действительно защищает свою хозяйку. Вот только в момент опасности, переносит к своей паре.

– Паре?! – переспросила я. Эгнус приподнял рукав камзола, и на его руке блеснул браслет с камнями и узором, как на гребне.

– Между прочим, древний артефакт кентавров. По легенде, перед тем как уйти к звёздам, их бог прародитель Энатарион создал этот артефакт, желая защитить суженых своих потомков. Если двое носят его, то в момент смертельной опасности гребень переносит свою хозяйку к владельцу браслета. Он был утерян в веках и совершенно случайно попал в мои руки.

– Я бы чего-нибудь выпила, – вырвалось у меня.

– Чаю?

– Покрепче, папа, покрепче.

Тот усмехнулся и, подойдя к шкафу, достал из него графин и бокалы. Разлив янтарную жидкость, он протянул один мне и отсалютовал:

– С возвращением!

Я выпила залпом. Горло обожгло, и на глазах выступили слёзы. Убойная смесь, наш самогон отдыхает. Эгнус с уважением посмотрел на меня. Подозреваю, прежняя Ауэрия ничего крепче вина не нюхала.

– Почему именно сейчас? – задала я насущный вопрос.

– Всё просто, – усмехнулся он. – Я хотел оставить это напоследок, как страховку моей безопасности, если всё обернётся плохо, но в последнем письме Донна сообщила, что ты присутствуешь на всех Советах вместе с Шерриданом, и я не удержался.

– Что так?

Тот посмотрел на меня многозначительно, предлагая самой ответить на вопрос.

– Я в курсе всех планов Шерридана, его обороны и защиты. В случае нападения у вас повышаются шансы на победу, – медленно произнесла я, и он кивнул.

– А с чего вы взяли, что я всё это знаю? Я не на всех Советах присутствовала? – тут же спросила я, идя в отказ.

– Доченька, ты расскажешь мне всё, что знаешь, – улыбнулся он мне нехорошей улыбкой.

– Интересно, а как вы узнаете, что я говорю правду? – Спрашивать почему он так уверен, что я заговорю, не стала. Пытки никто не отменял, и после всего произошедшего я была уверена, что он ни перед чем не остановится.